Étienne Copel est un général de brigade aérienne de l'armée de l'air française. Il fit une brillante carrière d'officier et a été en 1981 le plus jeune général français en exercice. Il fut l'un des trois pilotes d'avion de chasse qui ont effectué le largage d'une bombe atomique pour des essais à Moruroa en 1973. Il se rendit célèbre en 1984 en démissionnant de son poste de sous-chef d'état-major de l'armée de l'air afin de pouvoir exprimer librement sa conception de la politique de défense de la France et publier son premier livre.
Depuis 1987, il est vice-président du Haut comité français pour la défense civil.
Un missile balistique stratégique M51, dont la valeur est estimée à 120 millions d'euros, s'est "autodétruit" peu après son lancement ce dimanche au large du Finistère. A l'heure où des coupes drastiques sont effectuées dans le budget de la Défense, cet échec vient relancer le débat sur la place de la dissuasion nucléaire en France.