Quand des astronomes découvrent la galaxie la plus éloignée jamais observée

C'est une avancée scientifique majeure car trouver une nouvelle galaxie n'est pas monnaie courante. C'est pourtant ce que des astronomes ont eu la primeur de découvrir. Selon la revue Nature à paraître cette semaine, la galaxie la plus éloignée jamais observée a été repérée. Et voilà comment ils ont pu repousser l'observation de l'univers à 700 millions d'années après le Big Bang. 

Dans le détail et pour "parler en langage scientifique", la lumière en provenance de la galaxie, connue sous le nom z8_GND_5296, a mis environ 13,1 milliards d'années pour atteindre le télescope spatial Hubble et l'observatoire Keck à Hawaii. Cette lumière serait la seule dont on a la preuve chimique nécessaire pour confirmer sa distance. Grâce à cela, on en sait donc plus sur cette galaxie. D'abord qu'elle est plus "prolifique" en étoiles, les créant à un rythme rapide. Concrètement, elle donne naissance à 100 fois plus d'étoiles que la Voie lactée, notre galaxie. Conséquence : elle est plus visible que les autres galaxies d'où sa découverte.

Mais ce n'est pas tout, elle possède une autre caractéristique particulière. En effet, cette galaxie a en son sein, des éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium. Deux possibilités selon les scientifiques : soit la galaxie contient les restes provenant de l'explosion de très nombreuses étoiles massives ou alors elle s'est formée dans une région de l'espace qui était parsemée des restes d'une précédente génération d'étoiles.

"Il se pourrait que cette galaxie se trouve dans une région surdense (d'hydrogène ionisé), ce qui fait que nous la voyons (...) Les autres galaxies ont beaucoup plus de gaz hydrogène à l'intérieur des galaxies elles-mêmes et c'est pourquoi nous ne pouvons les voir", a indiqué Steven Finkelstein, maître-assistant à l'université d'Austin au Texas.

Pour le reste, les scientifiques ne peuvent pas donnée plus de précisions sur cette galaxie, environ un milliard de fois plus massive que le soleil. Il faudra encore patienter. Les mystères des galaxies ne vont pas tous s'éclaircir en un claquement de doigts.