La sortie de la PS4 signe-t-elle un renouveau de l'électronique japonaise ?

Atlantico : Les trois géants de l'électronique japonaise, Sony, Sharp et Panasonic, ont tous annoncés que leur année 2012 (achevée en mars 2013) se solderait pas des pertes records. Peut-on dire pour autant que cette industrie est condamnée au déclin ?

Dominique Barjot : Il est vrai que l’industrie électronique mondiale se situe aujourd’hui à un tournant. Au fond et largement pour des raisons de prix de revient, l’industrie japonaise connaît les mêmes difficultés que l’industrie européenne avant elle : Thomson, Telefunken, puis Siemens, maintenant Philips et Nokia ont connu  plus tôt la même crise de compétitivité. Elle ne peut trouver que deux issues :

• Investir dans les technologies de pointe, pour inventer de nouveaux produits, caractérisés par leur qualité technique et esthétique. Tel est le choix fait par Panasonic : la reprise de Nokia semble montrer que cette voie est possible pour peu que l’on sache faire les alliances stratégiques nécessaires. Cette reprise suppose une stratégie de créneau, tant les investissements nécessaires pour revenir au premier plan sont massifs. Même la France offre l’exemple de telles stratégies de niches : ainsi Alstom ou Schneider, dont les résultats financiers restent tout à fait appréciables.
• Sortir du marché pour migrer vers les services. Telle a été la voie suivie par Siemens, Philips ou Fujitsu, groupe japonais dont on parle moins, mais toujours rentable grâce à sa mutation réussie de l’industrie aux services, notamment dans le secteur de la santé (très porteur avec le vieillissement accéléré de la population japonaise).

La concurrence des produits sud-coréens (Samsung) et américains (Apple) expliquerait largement cette mauvaise passe. Les compagnies japonaises ne sont pourtant-elles pas à l'origine de ce succès sur le plan technologique ?

La mauvaise passe n’est pas contestable, mais elle doit être relativisée, en raison du poids majeur de la sous-traitance japonaise dans le système international des échanges. Depuis le conflit Apple-Samsung, le Japon s’est imposé, devant la Chine, la Corée et l’Allemagne, comme le premier fournisseur de composants pour l’Ipad par exemple. Ne pas oublier non plus que si Samsung domine aujourd’hui le marché mondial de la télévision, le groupe coréen n’est que le second fournisseur mondial de composants LED, derrière  le Japonais Nichia.

Il est incontestable que la concurrence d’Apple et de Samsung fait très mal aux Japonais, à qui ces deux constructeurs doivent beaucoup en termes de brevets notamment. Enfin, il ne faut pas oublier que la concurrence chinoise constitue un facteur majeur de ces difficultés (ainsi dans le domaine des téléphones portables ou, surtout, des ordinateurs (percée de Lenovo), de même que celle de Taiwan (Asus, étant le numéro trois mondial du smartphone).

Peuvent-elles reprendre pied après avoir raté le virage du smartphone et de la tablette numérique ?

Ces firmes peuvent peut-être reprendre pied, mais, selon toute vraisemblance, en lançant elles-mêmes de nouveaux produits ou en introduisant de nouveaux procédés. L’avance toujours grande du Japon en matière de robotique de production et humanoïde (malgré une concurrence forte de la Corée du Sud) ouvre sans doute une voie pour l’avenir. Il en va de même pour les énergies nouvelles et le secteur de l’environnement (stratégie de Toshiba).

Par ailleurs, comme le suggère l’évolution de sa balance des paiements, le Japon tend à se muer en économie de service, sur le modèle qu’ont connu, avant lui, le Royaume-Uni et la France : aujourd’hui, les services absorbent 71,6% de la population active du pays contre 27,3% pour l’industrie.

La capacité de créativité de ces entreprises sera-t-elle suffisante au vu des handicaps économiques actuels (hausse du yen, déficit commercial…) ?

Certes, le Japon souffre de la surévaluation du cours de sa monnaie : le déficit du commerce extérieur du pays a atteint, en 2012, un niveau record, ce qui ne lasse d’étonner compte tenu du caractère longtemps structurellement excédentaire de ce commerce. Mais l’on ne doit pas non plus négliger l’effet déstabilisant des tsunamis et de la catastrophe nucléaire de Fukushima, voire de l’instabilité politique de l’époque.

Reste qu'avec un taux de croissance positif, le Japon demeure toujours, loin devant l’Allemagne, la troisième économie mondiale. C’est, avec les Etats-Unis, le pays qui consacre la part la plus élevée de son PNB à la recherche-développement et la recherche universitaire y est aujourd’hui d’un niveau supérieur à celui de l’Europe. En revanche, il est vrai, l’inquiétude est à long terme, avec le vieillissement accéléré (1.39 enfants par femme et 23,9% de 65 ans et plus), mais qui plus tard, affectera aussi la Chine et toute l’Asie de l’Est.

Propos recueillis par Théophile Sourdille