Ballon espion abattu par les Etats-Unis : la Chine exprime son « fort mécontentement » et fustige une décision « excessive »

Le ministère des Affaires étrangères chinois a exprimé son « fort mécontentement » dimanche après que les États-Unis ont abattu le ballon chinois qui survolait leur sol depuis plusieurs jours. Pékin a dit se « réserver le droit » de répliquer.

L'opération menée samedi par un avion de chasse F-22 a eu lieu « au-dessus de l'eau au large de la côte de Caroline du Sud, dans l'espace aérien américain », a déclaré dans un communiqué le ministre de la Défense américain, Lloyd Austin. Il a souligné qu'elle avait été menée en réponse à une « violation inacceptable » de la « souveraineté » américaine.

« La Chine exprime son fort mécontentement et proteste contre l'utilisation de la force par les États-Unis », a déclaré le ministère chinois des Affaires étrangères dans un communiqué.

Washington a « réagi de manière clairement excessive» et a «violé gravement les pratiques internationales », selon Pékin.

Le Pentagone assure qu'il s'agissait d'un ballon espion. Le ballon « était utilisé par la République populaire de Chine dans une tentative de surveiller des sites stratégiques » aux Etats-Unis, a affirmé Lloyd Austin.

Joe Biden a félicité les pilotes ayant mené « avec succès » cette opération délicate. Il a indiqué avoir donné l'ordre dès mercredi d'abattre « dès que possible » le ballon, mais que le Pentagone souhaitait attendre « le lieu le plus sûr pour le faire » afin d'éviter tout dégât au sol lors de la retombée d'éventuels débris.

Des opérations de récupération, qui pourraient impliquer des plongeurs, étaient désormais en cours. Sur des vidéos retransmises par les chaînes de télévision samedi, le ballon semblait tomber à la verticale après un impact. Au moment d'être abattu, le ballon se trouvait à environ 18 kilomètres d'altitude et à une distance de 11 kilomètres de la côte, selon des responsables du Pentagone.

Selon des responsables du Pentagone, le ballon était entré dans l'espace aérien américain une première fois le 28 janvier au-dessus de l'Alaska, avant d'entrer au Canada le 30 janvier, puis de re-rentrer dans l'espace aérien américain au niveau de l'Idaho, dans le nord-ouest des Etats-Unis, le 31 janvier.

Pékin a reconnu que l'appareil était venu de Chine, mais assuré qu'il s'agissait d'un « aéronef civil, utilisé à des fins de recherches, principalement météorologiques ». Celui-ci aurait « dévié de sa trajectoire », avait ajouté un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, en exprimant les « regrets » de son pays pour cette violation « involontaire » de l'espace aérien américain.

Vendredi, le Pentagone avait déclaré qu'un deuxième ballon chinois avait été repéré au-dessus de l'Amérique latine.

L'affaire du ballon espion a jeté un froid sur les relations entre les deux pays, provoquant le report d'une visite du chef de la diplomatie américaine, Antony Blinken, en Chine.