ARKYD : grâce au crowdfunding, l'espace à portée de main des internautes

L'intérêt pour l'espace et l'utilisation du financement participatif en ligne (le "crowdfunding") ont produit cette semaine le premier million de dollars pour financer ARKYD, un télescope qui vise d'abord l'exploitation des astéroïdes proches de la terre mais sera aussi l'envoyé spécial de ses milliers de propriétaires dans l'espace. Construit par Planetary Resources, une société basée dans l’État de Washington et dont le conseil d'administration compte déjà Larry Page de Google, le télescope "public" a lancé une campagne de levée de fonds sur le site américain Kickstarter. Et le million de dollars a été dépassé.

De telles sommes ont déjà été réunies par financement collectif sur le Net, mais principalement pour des jeux vidéos ou des films. Cette fois-ci, en exploitant la fascination pour l'espace et les petites manies online des internautes, les concepteurs de la campagne en ligne ont atteint leurs cibles avec des gratifications malignes pour chaque don. Entre autres : une photo de soi (ou de son chat) sur fond de constellations (pour 25 dollars de don ou plus), une photo haute résolution d'un astéroïde ou d'un objet céleste de son choix. Pour 100 dollars et plus, 5 minutes d'observation depuis le télescope, qui peuvent être données à des étudiants ou chercheurs. Les dons supérieurs à 10 000 dollars sont assurés d'être invités au lancement du télescope, prévu pour 2015. 

La question a été la plus fréquente sur les différents blogs et sites de la campagne de levées de fonds. Là encore, la high tech des télescopes spatiaux se mêlent à la culture pop  : il est né de Arakyd Industries, de la série des Star Wars. Très précisément, selon l'un des fondateurs : "Arkyd Industries étaient à l'origine un fournisseur de robots d'explorations (...) que l'Empire a utilisé pour repérer la base Echo sur la planète Hoth (Star Wars, épisode 5, l'Empire contre-attaque"). 

Les fondateurs ne font pas mystère de leur objectifs à long terme de leur société : exploiter d’éventuelles ressources minières, comme dans Star Wars ou Alien, mais pour motiver les financeurs, ils visent d'abord l'exploration visuelle, l'éducation, la recherche. Le site Génération NT rappelle que l'autre télescope spatial, Hubble,"est accessible aux chercheurs après une sélection redoutable qui n’autorise que 200 utilisations par an, Arkyd sera ouvert au public pour effectuer différents types de recherches. Les étudiants, les classes primaires et autres particuliers pourront ainsi accéder au télescope pour appuyer leurs cours ou simplement satisfaire leur curiosité."

Devant le succès de la campagne sur Kickstarter, ARKYD a fixé un autre objectif : avec le prochain million de dollars levé, ce sont d'autres télescopes qui pourraient être envisagés pour, par exemple, toujours dans un style très Star Wars ,"Défendre la planète contre les astéroïdes dangereux".

Photo du site de la campagne sur Kickstarter