L'exploitation du gaz de schiste pourrait être responsable des tremblements de terre

L'Etat de l'Oklahoma, au centre des Etats-Unis, a récemment dépassé la Californie en termes de nombre de séismes recensés. Une situation étonnante sachant que l'Etat de l'ouest américain est une terre hautement sismique. Selon une étude de l'université new-yorkaise de Cornell, avant 2008, l'Oklahoma connaissait un seul tremblement de terre de magnitude 3.0 ou plus par en moyenne. Mais entre 2008 et 2013, le nombre de séismes a été quarante fois plus élevé que pendant la période 1976-2007.

Selon de récentes recherches, dont la publication se révèle délicate car émanant d'Austin Holland, un chercheur financé par l'Etat et par les industries pétrolières, cette augmentation croissante de tremblements de terre serait directement liée à l'extraction de gaz et de pétrole. En cause pour les scientifiques et notamment ceux de l'Agence américaine de géologie : la technique de la fracturation hydraulique horizontale utilisée dans l'extraction du gaz de schiste.

Cette méthode consiste notamment à injecter des liquides pour le forage des sous-sols. Rien qu'entre 2004 et 2008, le volume d'eaux usées stockées dans les sous-sols ont doublé en raison du développement de l'extraction du gaz de schiste. Pour exemple, le 20 septembre 2013, l'injection quotidienne d'eau atteint son maximum avec 9 000 barils d'eau. Trois jours plus tard, un séisme de magnitude de 3,4 sur l'échelle de Richter se déclenche en Oklahoma.

Si la technique de la fracturation hydraulique horizontale existe depuis des décennies, cette dernière a connu des avancées technologiques considérables qui permettent aux grandes industries pétrolières de forer en injectant à très haute pression un mélange d'eau, de boue et de sable dans les formations de schiste argileux très résistantes, créant ainsi un chemin pour extraire du pétrole ou du gaz. Au cours de la décennie passée, la production de pétrole en Oklahoma a plus que doublé.

Ces révélations scientifiques sont donc très délicates en raison de l'importance de l'industrie pétrolière. Des bruits courent sur le fait que des professionnels auraient pu exercer des pressions sur les chercheurs et notamment Austin Holland. "Nous ne pouvons pas exclure que cette observation pourrait être une simple coïncidence", nuance pourtant le sismologue d'Etat dans un rapport, qui selon Bloomberg "se hérisse à chaque évocation d'une potentielle pression de l'industrie pétrolière qui aurait pu le ralentir quant à ses conclusions".