Comment une simple brique peut résumer l’histoire du monde

C’est une simple brique rouge. Elle a l’air ancienne, c’est sûr. Sur le côté, on peut apercevoir les empreintes d’un chat... mais un chat qui a plus de 2 000 ans ! Car cette brique, trouvée à Fort Vancouver, dans l’Etat de Washington aux Etats-Unis, a été fabriquée durant les premières années du premier siècle de notre ère, quelque part en Angleterre - dans ce qui se nomme encore "Britannia" et qui est sous le contrôle de l'Empire romain, soit à plus de 10 000 kilomètres de son point d’arrivée.

Comment expliquer un voyage si extraordinaire pour une simple brique ? C’est The Atlantic qui donne la solution. Il faut remonter à une période antérieure même à la création des Etats-Unis. A cette époque, le "Nouveau Monde" comme on l’appelle encore, est peuplée de tribus indiennes, il est dirigé par l'empire Britannique et il est exploité par la Hudson’s Bay Company (HBC). Cette compagnie – la plus ancienne personne morale du pays et une des plus vieilles du monde encore en activité, explique Wikipedia – s’occupe de la traite des fourrures et a pour cela besoin de créer des postes de traite, c'est-à-dire des comptoirs pour gérer les marchandises. Fort Vancouver est le lieu où la HBC crée son siège pour l’ouest du pays. Problème : il y a beau avoir plus de 25 tribus différentes dans cette région, aucune ne fabrique de briques.

C’est pourquoi la HBC fait chercher depuis l’Angleterre des fabricants de briques. Il fallait parfois 2 ans pour qu’ils arrivent depuis le Vieux Continent jusqu’au fin fond de ce qui n’est pas encore les Etats-Unis ! Ces fabricants de briques sont accompagnés de… briques, car il faut bien pouvoir construire un premier four pour pouvoir fabriquer les autres briques. C’est ainsi que la brique rouge anglaise, et ses empreintes de chat, s’est retrouvée à voyager plus de 10 000 kilomètres et à se retrouver sous le microscope de Kristin Converse, une jeune doctorante qui écrivait une thèse sur le commerce et la fabrication des briques dans la vallée Willamete et qui se baladait un jour dans le Fort Vancouver.

De la Britannia romaine au laboratoire d'une jeune étudiante en passant par le poste de traites de fourrures du Nouveau-Monde... Cette brique aura vu deux empires et raconte à travers son voyage, une part de l'histoire du monde.