Tout ce que vous faites pendant votre sommeil en plus de dormir...

C'est une activité que tout le monde pratique, les hommes comme les animaux. Certains quatre heures, d'autres huit, et d'autres encore plus. De jour, de nuit, peu importe. Une idée ? Dormir, bien sûr. Mais pourquoi avons-nous besoin de dormir ? Le repos n'est bien évidemment pas la seule réponse. Bien sûr, on dort parce qu'on est fatigué, mais ça ne suffit pas à expliquer pourquoi le sommeil est nécessaire.

Ne pas dormir à des conséquences très graves sur l'homme, et pas seulement sur sa bonne humeur.

Des études ont par exemple prouvé qu'un manque de sommeil compromettait les défenses immunitaires, rendant l'homme beaucoup plus susceptibles d'attraper des maladies, du petit rhume aux cancers.La chercheuse Karine Spiegel de l'Université de Chicago  a notamment montré il y a une dizaine d'années que des personnes vaccinées contre la grippe et dont le sommeil avait été réduit à quatre heures pendant six nuit avaient  deux fois moins de défenses immunitaires que ceux qui avaient dormi normalement.

D'autres chercheurs de l'Université de Californie ont montré en 1994 que même un petit manque de sommeil réduisait de façon significative l'activité des cellules sanguines, cruciales pour lutter contre les infections et le cancer.

Les chercheurs n'ont dont cessé de présenter les effets d'un manque de sommeil sur les êtres vivants, et de s'intéresser aux différents aspects du sommeil. Mais une question reste pour l'instant sans réponses : pourquoi l'homme dort ? Pas d'inquiétude, s'il n'existe pas une unique réponse, les chercheurs avancent plusieurs théories.

C'est l'une des plus anciennes théories du sommeil, et certainement la plus abracadabrante : la théorie de l'inactivité, ou de l'adaptation. Elle suggère que l'inactivité liée au sommeil améliore en fait les fonctions de survie ! Les animaux qui seraient calmes, immobiles, auraient moins de chances de se faire attaquer que ceux qui seraient en activité. Mais cette théorie ne tient pas la route très longtemps : il est en effet plus logique d'être conscient quand une urgence se produit (comme un incendie ou un tremblement de terre), que 24 h sur 24h.

Les chercheurs donnent comme autre explication la théorie de la conservation d'énergie, appelée aussi théorie économique, qui met en avant comme fonction principale du sommeil la réduction des demandes et dépenses énergétiques d'une personne pendant la nuit mais aussi pendant la journée. Les recherches ont en effet montré que le métabolisme est très différent pendant le sommeil : la température du corps ou encore la demande du corps en calories diminuent pendant le sommeil. On aurait donc besoin de dormir pour conserver nos ressources énergétiques.

Autres théories en lice pour expliquer pourquoi l'homme a besoin de dormir : les théories réparatrices. Le sommeil servirait à "restaurer" ce que le corps perd lorsque l'homme est éveillé. Le sommeil permet donc au corps de se régénérer. Les chercheurs se sont notamment appuyés sur les études concernant la baisse du système immunitaire des personnes privées de sommeil. La plupart des fonctions réparatrices du corps, comme la croissance musculaire, la réparation des tissus, la synthèse des protéines, ou encore la libération des hormones de croissance arrivent le plus souvent, voire uniquement, quand nous dormons.

Enfin, la théorie qui convainc le plus de chercheurs est celle dite de "la plasticité cérébrale". Elle affirme que le sommeil est indispensable au bon développement du cerveau. C'est tout particulièrement le cas pour les enfants. Les nourrissons dorment entre 13 à 14 heures par jour, et la moitié de ce temps s'apparente au sommeil paradoxal, une phase du sommeil au cours de laquelle les rêves dont on se rappelle se produisent.

Ces trois dernières théories, si elles sont chacune contredites par des exceptions, comportent pourtant toutes une part de vérité. La plupart des scientifiques estiment donc que c'est une association de ces théories qui permettrait de comprendre pourquoi l'homme a besoin de dormir.