Quand la science confirme le mythe : c'est bel et bien à la suite d'une immense crue du fleuve Jaune qu'est née la civilisation chinoise

Les mythes, par définition, sont des récits légendaires mettant en scène des personnages imaginaires. Cependant, il arrive que certains d'entre eux possèdent des racines historiques. Un fait bien réel a pu se retroueré au fil du temps déformé par les allégories et les métaphores de l'imaginaire collectif. S'il n'y a toujours pas de preuve de l'existence de l'arche de Noé, la Chine aurait en tout cas bel et bien connu le Déluge, il y a 4 000 ans de cela. Et comme le raconte la légende, c'est en parvenant à canaliser les fleuves et les lacs créés par cette eau que Yu le Grand, figure légendaire de l'Empire du Milieu, serait devenu le premier empereur de la dynastie Xia et aurait donné naissance à la civilisation chinoise.

Catastrophe naturelle

Si le déroulement des événements reste à éclaircir, c'est en tout cas la version actualisée dont rend compte la très sérieuse revue Science dans une publication datée de 5 août 2016. Comme il est expliqué dans cette vidéo (en anglais), un violent tremblement de terre a secoué l'actuelle province de Qinghai, dans le nord-ouest de la Chine, il y a 4 000 ans. D'énormes gravats sont tombés dans la vallée du fleuve Jaune, bloquant ce dernier. Un gigantesque barrage naturel de 210 mètres de haut s'est ainsi formé, réduisant considérablement le débit du fleuve.

Mais au fil des mois, le niveau de l'eau a fini par atteindre la hauteur du barrage, et ces rochers de plusieurs dizaines de tonnes n'ont plus suffi à contenir la pression. Un torrent surpuissant s'est alors créé et a tout emporté sur son passage jusqu'à l'embouchure du fleuve, en mer Jaune. Selon la légende, l'empereur Yao a alors chargé un certain Gun de réguler le cours d'eau. Ce dernier a construit des digues, mais celles-ci se sont effondrées. Il a alors été exécuté, et la tâche a été confiée à son fils, Yu, qui a procédé d'une manière totalement différente. Moyennant treize années de travail et pas moins de 20 000 hommes, il a dragué de nouveaux canaux à partir des fleuves créés et a ainsi permis au fleuve Jaune de retrouver son calme. À la sortie de cette période de chaos est ressorti un nouvel ordre : Yu est nommé empereur et établit ainsi la dynastie Xia, la première de l'histoire chinoise. Il est par la suite divinisé Gouverneur des eaux.  

Concordance

C'est en 1920 avant notre ère que ces inondations ont eu lieu. Une information très précise que les scientifiques ont pu obtenir grâce à la datation au carbone 14 de certains ossements humains retrouvés dans les zones inondées, fossilisés dans des coulées de boue. C'est là que la découverte est la plus palpitante : les seules preuves de l'existence de la dynastie Xia n'étaient jusqu'alors que de simples écrits, rédigés plusieurs siècles après les faits. La seule indication était que la dynastie Xia était née après une énorme crue. Le problème était de pouvoir dater l'événement, indique le National Geographic.

"Si la grande crue s'est vraiment produite, il est également probable que la dynastie Xia ait réellement existé", s'est enthousiasmé David Cohen, anthropologue à la National University de Taïwan. En tout cas, et selon les spécialistes, c'est durant ce siècle-là que la société chinoise est passée de l'ère néolithique à l'âge de bronze. La grande crue et Yu le Grand n'y sont sûrement pas pour rien.