Les dents de la terre : ces fossiles qui bouleversent ce que nous savions de la conquète de la planète par l’Homo Sapiens<!-- --> | Atlantico.fr
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Les découvertes archéologiques ont attesté la naissance d'Homo Sapiens autour de -200 000.
Les découvertes archéologiques ont attesté la naissance d'Homo Sapiens autour de -200 000.
©Capture ARTE

Petit détour

La découverte de 47 dents humaines fossilisées dans une grotte au sud de la Chine a remis en cause les théories sur l'expansion de l'homme moderne sur la planète.

Comment l'Homme a-t-il conquis la planète ? Si les découvertes archéologiques ont attesté la naissance d'Homo Sapiens autour de -200 000, les scientifiques hésitaient encore sur les directions qu'il a prises, en partant depuis l'Afrique. Le tracé classique partait ainsi de l'Ethiopie, où les plus anciens fossiles humains, pour se diriger vers la péninsule arabique. De là, les hommes modernes ont conquis l'Europe et peu de temps après la lointaine Asie. Une étude chinoise, de l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de l’académie des sciences de Pékin, vient de rebattre les cartes, après une découverte incroyable dans  la grotte au sud de la Chine : au milieu d'ossements d'hyènes et de pandas géants, les paléontologues ont trouvé pas moins de 47 dents humaines fossilisées.  

Jusque-là, rien d'étonnants. Les dernières théories affirmaient ainsi que notre ancêtre était parvenu en Asie, il y a 50 000 ans environ, soit peu après son arrivée en Europe. Mais la datation des dents va apporter une surprise : elles auraient en fait entre 80 000 et 120 000 ans. Un énorme pavé au milieu du tableau des migrations ! "La détermination de l’âge des dents s’est révélée particulièrement délicate" écrit le journal Nature qui rend compte de cette découverte. "L’équipe a donc daté les différents dépôts de calcite de la grotte et utilisé les restes d’animaux pour en déduire que ces dents humaines avaient probablement entre 80 000 et 120 000 ans."

Reste à savoir pourquoi les Hommes modernes se sont rendus au bout de l'Asie au lieu de se diriger en premier lieu vers l'Europe. Interrogée par Reuters, la paléontologue María Martinón-Torres, qui a participé à l'étude, estime que le climat n'était pas favorable à l'homme de Cro-Magnon, encore concurrencé son solide cousin néandertalien, mieux adapté au froid polaire de l'époque.

Des visites antérieures

En revanche, rien ne dit que la colonisation chinoise ait perdurée. Il est possible que des petits groupes d'hommes se soient déplacés sur le globe sans pour autant créer une population viable sur le long terme. D'ailleurs, les scientifiques savent désormais qu'il n'y pas eu une sortie d'Afrique des hominidés mais plutôt des sorties d'Afrique, dont plusieurs ont été avortées.  Ainsi, on retrouve des ossements en Chine, trop fragmentaires pour définir son espèce exacte, datés de 1,8 millions d'années. En France, des outils de pierre vieux de plus d'un million d'années ont été découverts à Lézignan-la-Cèbe. Mais il ne s'agissait pas d'Homo Sapiens mais probablement d'un de ses  ancêtres, Homo Erectus. La théorie privilégiée par les scientifiques assure qu'Homo Sapiens s'est déployé depuis le cœur de l'Afrique tandis qu'une autre penche vers une évolution locale dans toutes les parties du monde d'Homo Erectus. Mais les dents retrouvées semblent beaucoup moins solides que celles de ces hominidés ce qui met à mal la seconde théorie.


Le fameux Homo Erectus

Dans le Monde, le paléoanthropologue Jean-Jacques Hublin prend néanmoins ses précautions sur cette découverte. "Nombreux parmi nos collègues chinois sont ceux qui refusent l’idée d’une origine africaine des asiatiques modernes et veulent absolument leur homme moderne chinois le plus ancien possible" explique-t-il. "Jusqu’ici ce type de découverte a toujours suscité le scepticisme en Occident. Mais peut-être que cette fois-ci, c’est la bonne !" Quand la politique s'invite dans le débat…

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