ISEE3 : la sonde spatiale abandonnée revient à la vie

La tentative pour diriger ISEE-3, une sonde spatiale de la NASA abandonnée il y a près de quinze ans, a peut-être réussi. La semaine dernière, le groupe de scientifiques amateurs et d'ingénieurs qui travaille à récupérer la sonde a réussi à approcher l'engin en contrôlant ses propulseurs de rotation. Désormais, l'équipe peut donc ajuster la rotation de ISEE-3. Elle peut également commencer à déclencher ses propulseurs et changer la trajectoire du vaisseau, l'empêchant ainsi de s'écraser sur la lune.

Lancée en 1978, la sonde International Sun/Earth Explorer-3 first a servi pendant trois ans à la NASA d'observatoire solaire, se positionnant à un point d'orbite stable entre la Terre et le Soleil. En 1984, elle a été le premier engin fabriqué par l’humanité à pénétrer dans la queue d’une comète, Giacobini-Zinner. Après avoir collecté des données à son sujet en s’approchant à seulement 7 800 kilomètres de son noyau, ISEE-3 a fait partie des nombreuses sondes qui sont parties à la rencontre de la comète de Halley lorsqu’elle s’est approchée au plus près du Soleil, en 1986.

Puis, en 1997, les scientifiques ont décidé qu'ils n'avaient plus besoin d'ISEE-3 et l'ont abandonnée. Le 10 août 2014, la sonde devrait passer juste au-dessus de la lune et le groupe d'amateurs dirigé par le journaliste Keith Crowing et l'ingénieur de l'espace Dennis Wingo tenteront de piloter l'engin au mieux.