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De la vapeur et des glaces mouvantes sur les nouvelles images de Pluton

La Nasa a reçu de la sonde New Horizons de nouvelles images montrant des vapeurs et des signes de mouvements de glaces d'azote.

La sonde New Horizons, qui a survolé Pluton il y a dix jours, a collecté un grand nombre d'images et de données qui seront progressivement envoyées vers la Terre jusqu'en 2016.

La nouvelle fournée d'images, dévoilées le 24 juillet par la Nasa, est particulièrement intéressante : on y voit es vapeurs dans l’atmosphère de Pluton et des signes de mouvements de glaces d’azote et de méthane sur sa surface.

"Dix jours après le survol au plus près de Pluton nous pouvons dire que nos attentes ont été plus que surpassées", s’est réjoui John Grunsfeld, le responsable des missions scientifiques de la NASA, lors d’une conférence de presse. "Avec des glaces mouvantes, une composition chimique originale de sa surface, ses chaînes montagneuses et ses brumes, Pluton révèle une diversité géologique vraiment excitante", a-t-il ajouté.

Les images montrent deux couches de nuages de vapeurs, l'une à environ 80 kilomètres d'altitude, l'autre à 50 kilomètres. Elles s'élèvent jusqu'à 130 kilomètres au-dessus de la surface. "Ces vapeurs sont un élément-clé pour créer les composants complexes d’hydrocarbone qui donnent à la surface de Pluton sa couleur rougeâtre", a expliqué Michael Summers, un astronome de la mission. Les images montrent aussi des signes de mouvements de glace à la surface de Pluton, similaires à ceux observés sur Terre avec les glaciers.

"Toutes les activités observées sur Pluton tendent à indiquer que cette planète a un noyau dense entouré d’une épaisse couche de glace, ce qui accroît la possibilité de l’existence d’un océan liquide sous cette glace", a >relevé Bill McKinnon, un autre scientifique de New Horizons.

Lu dans Le Monde

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