Benoît XVI : "J'ai démissionné en pleine liberté, pour le bien de l'Eglise"

Voilà, ça se termine pour Benoît XVI. Accueilli par une foule enthousiaste qui l'a ovationné en scandant son nom et en tapant des mains, le pape semblait fatigué mais très attentif quand il a écouté l'Evangile du jour. Il a demandé aux catholiques du monde entier de "prier pour (lui), pour l'Eglise et pour le futur pape".

"J'ai démissionné en pleine liberté, pour le bien de l'Eglise", a assuré Benoît XV, alors qu'il était applaudi avec enthousiasme par quelque 3.500 fidèles réunis dans la salle Paul VI au Vatican. Il s'est interrompu, ému: "merci pour votre sympathie". "Je vous remercie pour l'amour et la prière qui m'ont accompagné pendant ces derniers jours pas faciles, j'ai senti quasi physiquement la force de cette prière", a dit le pontife de 85 ans, en répétant qu'il part à cause de l'affaiblissement de ses forces.

Après l'annonce de sa décision historique, le pape réapparaîtra pour l'audience hebdomadaire, puis pour une messe des Cendres qui, à titre exceptionnel, se déroulera à la Basilique Saint-Pierre. Très attendue aussi jeudi, son intervention devant le clergé de Rome, qui pourrait être une sorte de testament théologique. Suivra ensuite une semaine d'exercices spirituels dans le cadre du Carême, au cours de laquelle il disparaîtra de la scène jusqu'à ses adieux. Benoît XVI redeviendra le cardinal Joseph Ratzinger le 28 février à 20h00, tout simplement "parce que d'habitude, c'est l'heure à laquelle il finit sa journée normale de travail", a expliqué le porte-parole.

S'ouvrira alors la période de "siège vacant", pendant laquelle le "patron" du Vatican sera le camerlingue, l'actuel numéro deux et secrétaire d'Etat du Vatican, Tarcisio Bertone. Un conclave des cardinaux aura lieu dans un délai de 15 à 20 jours pour élire le nouveau chef d'une Eglise forte d'un milliard de fidèles, si possible avant Pâques, le 31 mars. "L'Eglise aura deux papes : un régnant et un émérite. Du jamais vu", souligne le vaticaniste Marco Politi. Historique.