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Les leçons de New Horizons sur Pluton, la planète qui n’en était plus une
©Reuters

Plutonneries

La sonde New Horizons va survoler Pluton le 14 juillet. Après 9 ans de voyage, c'est la première fois qu'un objet terrestre va observer la surface de cette planète-naine, objet de toutes les curiosités.

François Forget

François Forget

François Forget est directeur de recherche au CNRS et au LMD (Laboratoire de Météorologie Dynamique). Il fait partie de l'équipe New Horizons pour la "Mission Collaborator".

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Atlantico : Achevant son voyage de 9 ans, la sonde New Horizons va survoler Pluton le 14 juillet et commencer ses observations. C'est la première fois qu'un objet terrestre vient lui rendre visite. Quelles sont les caractéristiques qui rendent Pluton aussi particulier ? Pourquoi avoir choisi cet astre-là et que peut-on en apprendre ? 

François Forget : Pluton est en effet la dernière des neuf planètes "historiques" à être explorée par une sonde spatiale. Comme elle est très distante, on la connait encore très mal, et son exploration par New Horizons est  riche en découvertes et surprises.

Pluton, pourtant plus petite que notre Lune, n'est pas qu'un simple caillou éloigné.  Elle se révèle particulièrement intéressante pour trois raisons au moins :

Tout d'abord, Pluton elle même est un véritable monde, doté d'une fine atmosphère très active et  capable de porter des brumes et des nuages. Sa surface couverte de glace évolue constamment au gré des saisons qui sont très marquées. Sa géologie semble sans équivalent dans le système solaire.

Ensuite, le système de Pluton est d'une richesse unique: elle possède une grosse lune nommée Charon (qui fait la moitié de la taille de Pluton, mais qui est très différente d'aspect) et au moins quatre petits satellites de plusieurs dizaine de kilomètre de diamètres qui ont chacun des caractéristiques étonnantes.

Enfin, Pluton et Charon et leurs satellites sont les représentants d'une immense population de corps et de petites planètes encore méconnus  qui gravitent au delà de l'orbite Neptune (les objets "trans-neptuniens"). Ils sont riches d'enseignements sur les origines de notre système solaire. New Horizons a d'ailleurs pour objectif de rejoindre un autre objet de ce type en 2019.   

Pluton est un monde très actif, comment se manifeste la présence de glace et autres éléments à sa surface ? 

C'est ce qu'est en train de découvrir New Horizons ! Nous savons déjà que les régions froides de Pluton, et notamment les régions polaire en automne et en hiver, se couvrent de glace d'azote à -235°C (l'année de Pluton dure 238 ans terrestres, mais les saisons sont très marquée car son axe de rotation est fortement incliné).

Cette glace s'évapore -ou plutôt se "sublime"- au printemps et en été et maintient une atmosphère essentiellement composée d'azote, animée d'une circulation atmosphérique sans équivalent sur Terre car forcée par ces ce cycle de condensation/sublimation. Les régions tropicales semblent elle en partie couvertes de glace de méthane qui, elle aussi, aliment l'atmosphère en méthane gazeux, voire en nuages de particules de glace de méthanes. Il y a même des traces de glace de monoxyde de carbone. Nous découvrons là un monde d'un nouveau genre, qui ne ressemble ni aux planètes rocheuses comme Vénus ou la Terre, ni aux planètes géantes comme Jupiter ou Neptune.

Pourquoi a-t-elle perdu son statut de planète ? Dès lors comment l'appeler ?  Est-il correct de l'appeler "planète naine" ?

Jusqu’en 2006, le système solaire contenait officiellement neuf planètes, de Mercure à Pluton. Cependant cette liste a été remise en question par la découverte des nouveaux corps en orbite autour du Soleil, au delà de Pluton. Une crise s’est amorcée à partir de 2003 avec la découverte de Éris, de taille supérieure à Pluton. Comment ne pas lui reconnaître le statut de planète ? Que faire des nombreux objets à peine plus petits que Pluton ? Ya-t-il 8, 9, ou 1000 planètes ? Après moult débats il a été décidé de reclasser les objets comme Pluton (sphérique comme une planète, mais qui  « n’ont  pas nettoyé l’environnement autour de leur orbite » et qui sont donc resté voisins d'autres corps analogues) comme "planète naine".

Cérès, le plus grand des représentants de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, est aussi une planète naine.  Ce reclassement n'est pas sans créer de polémiques. Par exemple, Alan Stern, le père de la mission New Horizons, est vent debout contre ce statut de planète naine pour Pluton. En réalité, cela ne change pas grand chose: c'est comme si l'Australie avait été autrefois qualifiée de continent, puis avait perdue ce statut. Cela n'enlève rien à sa riche géologie et à sa faune fascinante. 

On peut même souligner que New Horizons est ainsi devenu plus qu'une simple sonde vers Pluton: il s'agit de la première mission  d'exploration de la "troisième zone" du système solaire, peuplée des objets trans-neptuniens, jamais visité jusqu'à aujourd'hui...

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