Comment les chats sauvèrent les soldats de la campagne d’Égypte de Napoléon Bonaparte

Au chevet des pestiférés

Pour le général de 28 ans, fasciné par Alexandre le Grand, qu’est Bonaparte en 1797, l’Orient représentait une grande promesse. Avec l’aide de Talleyrand, il réussit à imposer son point de vue au Directoire, envisageant une triple conquête : militaire, politique et scientifique.

Mai 1798. Trente-huit mille soldats et cent cinquante savants (ingénieurs, médecins humanistes…) quittèrent ce matin-là Toulon, en passant par Malte, pour débarquer début juillet à Alexandrie.,

Dans la campagne d’Égypte, l’épidémie de peste fut responsable de pertes importantes dans l’armée napoléonienne. Elle freina la progression des troupes vers la Syrie et constitua même la cause de l’arrêt de cette campagne.

Selon la consigne de Bonaparte, le mot peste n’avait pas été pas prononcé pour ne pas créer la panique parmi les soldats et pour laisser de l’espoir à ceux qui en étaient atteints. Ce n’était pas vraiment une sage décision, puisque les soldats ne prenaient pas de précautions suffisantes (allant parfois jusqu’à porter les habits de leurs camarades décédés de la maladie).

Pour remonter le moral de ses troupes, en faisant preuve d’un sang-froid peu habituel, le général se rendit à l’hôpital et parla aux malades (la scène a été immortalisée par la peinture d’Antoine-Jean Gros en 1804, Bonaparte visitant les pestiférés de Jaffa).

Une escouade de chats

Les chats faisaient partie du voyage. On les mit donc à l’épreuve pour arrêter l’invasion des rats dans les campements de l’armée française. Les talents de chasseurs de nos chers félins ne visaient plus – pour une fois – à préserver les récoltes dans les greniers, mais à sauver l’homme des infections. Et, comme d’habitude, ils s’en acquittèrent merveilleusement bien.

Le chat meuble

L’article 528 du Code civil rédigé sous Napoléon (1804) définit juridiquement les animaux comme des « biens meubles » au même titre que les objets inanimés. Si le Code pénal reconnaissait implicitement (en punissant les actes de cruauté commis contre eux) le caractère sensible de nos amis les bêtes, ce n’est que récemment, le 16 avril 2014, qu’un amendement a été proposé afin de changer le statut législatif des animaux.

Extrait de "Les 100 chats qui ont fait l'Histoire", de Dorica Lucaci, publié aux éditions l'Opportun, 2015. Pour acheter ce livre, cliquez ici.