Comment l'utilisation du ciment a changé la façon de bâtir les principaux monuments du monde<!-- --> | Atlantico.fr
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Le ciment a d'abord été inventé par les Romains.
Le ciment a d'abord été inventé par les Romains.
©Reuters

C'est du béton

Le ciment fabriqué autrefois par les Romains était bien plus solide que celui que l'on utilise actuellement. Pourtant, l'industrie cimetière contemporaine ne cesse d'innover.

Le ciment est un matériau qui a été utilisé pendant des siècles. Et sans lui, notre monde n'aurait pas du tout la même allure. D'abord mis au point par les Romains, il a ensuite été inventé à nouveau des siècles plus tard. Une fois redécouvert, nous ne nous en sommes plus passés. A ce jour, le ciment est la matière la plus utilisée et consommée au monde par les humains, et ce avant l'eau. La raison : c'est l'ingrédient clé de la fabrication du béton, qui façonne notre monde.

ciment Atlantico

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L'industrie du ciment est responsable à elle seule de 5% des émissions mondiales de dioxyde de carbone. Pourtant, la recette du béton est plutôt simple et en apparence peu dangereuse : il suffit de mélanger du sable à des cailloux, de l'eau et une pâte qui fixera le tout ensemble. Les Romains, eux, suivaient un procédé différent, devenu légendaire aujourd'hui.

La longévité des constructions romaine s'explique en effet grâce au ciment qu'utilisaient les constructeurs à l'époque. Si les édifices ont résisté à 2 000 années après leur construction, comme le Colisée ou encore le Panthéon de Rome, c'est grâce à leur pâte grise.  

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En effet, le ciment romain était bien supérieur à la qualité du ciment contemporain, connu sous le nom de "portland concrete" aujourd'hui, seulement utilisé depuis 200 ans. D'après les experts, le ciment romain était composé à base de chaux, de mortier, de roche volcanique et de cendre. Sa particularité est son mélange particulièrement stable, rendu possible grâce à une réaction chimique entre l'eau de mer de la chaux mouillée et l'aluminium présent dans la roche volcanique. 

Les Romains utilisaient, par ailleurs, moins de chaux, qu'ils obtenaient en chauffant les fours à seulement 900° degrés contre 1450° degrés dans les fours actuels. D'après les scientifiques, ce ciment antique rejetait bien moins de dioxyde de carbone que celui que l'on utilise aujourd'hui. 

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Un procédé largement utilisé à l'époque, donc, mais dont la fameuse recette a disparu entre le règne de l'empereur Hadrien et la fin de ce dernier millénaire. Dans la seconde moitié des années 1700, en Angleterre, les ingénieurs ont tenté une nouvelle fois de trouver un ciment performant, en chauffant du calcaire pour créer une poudre qui, lorsqu'elle est mouillée, puisse fixer l'ensemble du mélange. En 1757, l'ingénieur John Smeaton a mis au point un ciment composé à base d'argile pour aider à construire une partie du phare d'Eddystone, au large de la côte sud de l'Angleterre.

La pierre de Portland, une île située au sud de l'Angleterre, a donc été utilisée pendant des siècles pour bâtir de grands monuments tels que Westminster ou la tour de Londres. Mais en 1844, un autre inventeur avait trouvé un moyen d'améliorer le mélange trouvé par John Smeaton. Depuis lors, le ciment Portland est l'un des matériaux de construction les plus populaires au monde.

ciment Atlantico

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Parce qu'il faut beaucoup d'énergie pour produire le ciment, les scientifiques et ingénieurs recherchent actuellement à trouver un substitut aussi solide, capable de résister à l'eau ou aux attaques chimiques et surtout, un substitut durable.

Parmi eux, le professeur Paulo, qui a mené une étude sur le ciment romain à la Berkeley National Laboratory, d'autres substituts au ciment actuel existent. Pour lui, le rôle que pourrait jouer la pouzzolane, une roche naturelle, en remplacement des roches volcaniques, est considérable : "La pouzzolane pourrait répondre à 40% de la demande mondiale en termes de ciment Portland. Il y a des sources de pouzzolane partout dans le monde. L’Arabie Saoudite n’a pas de cendres mais des montagne de pouzzolane" précise Paulo Monteiro, professeur à l'université de Berkeley en Californie. 

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