Les banques sont-elles donc en si mauvais état qu’elles ne sont plus capables de financer l’économie ?

Le pari des dirigeants européens lors du sommet du 9 décembre semble avoir été perdu. La forte demande pour l'opération de financement à 3 ans mise en place par la BCE (qui s'est conclue par l'octroi de 500 milliards d'euros de prêts à des conditions avantageuses aux banques de l'eurozone) s'est traduite par le gonflement des dépôts auprès de la Banque centrale. Le "Merkozy trade" devait pousser les banques à emprunter à 1% pour prêter aux Etats de la zone euro à des taux supérieurs. La réalité est très différente, les banques semblent préférer réinvestir les liquidités dans les coffres de la BCE, à des taux plus faibles (et au passage perdre de l'argent), au lieu de réouvrir le marché interbancaire, investir dans les dettes des Etats ou relancer le crédit à l'économie.  Quelles peuvent être les raisons d'une telle décision, qui semble irrationnelle au vu des différentiels de taux d'intérêts ?

Il est difficile, dans des conditions de marchés financiers disloqués, d'envisager une réponse unique à cette question. Cependant nous proposons quatre pistes de réflexion qui devraient se confirmer (ou être infirmées) dans les prochains mois et trimestres, selon le développement des solutions mises en œuvre par les gouvernants de l'eurozone pour sortir de la crise la plus grave que la zone monétaire n'ait jamais connu.

La première raison de cette défiance des banques peut être issue de la crainte sur leurs capacités à refinancer leurs dettes arrivant à échéance à court ou moyen terme. En effet, les banques doivent refinancer leurs activités dans un contexte où les investisseurs craignent l'accroissement des pertes et la réduction du champs des investisseurs (les fonds américains ont limité drastiquement leurs prêts en dollar dès cet été). Récemment, le gouvernement Rajoy a annoncé la nécessité d'un effort de provisionnement significatif de la part des banques espagnoles pour couvrir les pertes futures sur les créances immobilières. Un effort de 50 milliards d'euros a été annoncé par le nouveau ministre des Finances.

Ces nouvelles provisions pour créances douteuses constituent autant de pertes qui viendront crever la solvabilité des banques, d'ores et déjà mise à mal par la nécessité d'un renforcement des fonds propres, consécutive à l'introduction des nouvelles normes bâloises. Le régulateur européen avait estimé un besoin de fonds propres de plus de 100 milliards d'euros d'ici à fin juin, pour que les banques européennes puissent respecter les nouvelles exigences réglementaires mises en place à la suite de la crise financière de 2008.

La seconde justification réside dans la préparation des banques à constituer un matelas de liquidités en vue de l'introduction à horizon 2019 de contraintes sur la liquidité. Les banques devraient, au vu des exigences de la norme Bâle III, disposer de liquidités suffisantes pour faire face à des exigences à court et moyen terme. Ces exigences de liquidités ne sont pas encore totalement arrêtées. Cependant, il est fort à parier que les banques qui ne disposeraient pas de liquidités investies dans des actifs sûrs (sans risques) seront attaquées par les investisseurs, ce qui pourrait à terme se traduire par des faillites (dans un scénario similaire à la débâcle de la banque Lehman Brothers, qui a souffert en septembre 2008 de rumeurs incessantes sur ses liquidités, faisant sombrer  cette banque dans l'abîme). Les banques ne peuvent plus se permettre d'investir leurs liquidités dans des titres d'Etats (considérés dans le récent passé comme des investissements sans risque) sans s'attirer les foudres des investisseurs, qui considèrent depuis l'été 2011 les dettes des Etats de l'eurozone (exception faite pour l'Allemagne, pour le moment) comme de nouveaux actifs toxiques.

Les déclarations récentes de la FED sur sa future demande aux banques de fournir des informations sur leurs expositions aux dettes souveraines de la zone euro est en soit un constat de la sortie de ces actifs du paradis des actifs peu risqués. Les banques privilégieraient le dépôt à la BCE en considérant cet investissement comme le seul dans la zone euro qui bénéficie du statut d'actif sans risque, compte tenu de la garantie solidaire des Etats membres pour assurer la solvabilité de la Banque centrale.