Le centre de la Terre tourne-t-il désormais à l’envers ?

Le noyau terrestre, une sphère brûlante de la taille de Pluton, a cessé de tourner et pourrait même être parti dans l’autre sens, d’après une étude parue lundi dans Nature Geoscience.

Cette « planète dans la planète » essentiellement constituée de fer, à quelque 5,000 km sous la surface, est libre de ses mouvements. Elle flotte dans l’enveloppe liquide du noyau externe. 

Le mécanisme exact de cette rotation demeure un sujet de débat. Les connaissances reposent sur l’analyse fine des ondes sismiques, provoquées par des tremblements de terre, quand elles passent par le centre de la planète.

En analysant les données d’ondes sismiques sur les soixante dernières années, Xiaodong Song et Yi Yang, de l’Université de Pékin, ont conclu que la rotation du noyau « s’est quasiment arrêtée vers 2009 avant de repartir dans le sens opposé ». « Nous pensons que le noyau central est, par rapport à la surface de la Terre, en rotation dans un sens puis dans un autre, comme une balançoire », ont-ils indiqué.

« Un cycle complet (dans un sens puis dans l’autre) de cette balançoire est d’environ soixante-dix ans », selon les universitaires. 

Le dernier changement de rotation avant celui de 2009 serait intervenu au début des années 1970. Le prochain aurait lieu au milieu des années 2040, selon les chercheurs chinois.

Selon eux, cette rotation serait calée sur les changements de longueur du jour, d’infimes variations dans le temps exact dont la Terre a besoin pour effectuer une rotation sur son axe.

Les deux auteurs sont convaincus qu’il existe des liens physiques entre toutes les couches composant la Terre.

Des experts indépendants ont accueilli cette recherche avec intérêt mais aussi une certaine réserve. « Il s’agit d’une étude très prudente effectuée par d’excellents scientifiques qui ont utilisé beaucoup de données », a déclaré à l’AFP John Vidale, sismologue à l’Université de Californie du Sud. Mais selon lui, « aucun des modèles existants n’explique vraiment bien toutes les données disponibles ».