La Nasa se met à traquer les astéroïdes

La Nasa a besoin de l'aide de la communauté scientifique, de l'industrie et des astronomes amateurs pour traquer tous les astéroïdes représentant une menace potentielle pour la Terre et développer des moyens de protection. Cette initiative est menée dans le cadre des "Grands Défis" de la Maison-Blanche. Elle requière innovation et avancées scientifiques et technologiques.

Ce dernier "Grand Défi" s'appuiera sur des collaborations multidisciplinaires et une variété de partenariats entre la Nasa et d'autres agences gouvernementales américaines et internationales, des industries, des universités, des astronomes amateurs. Il s'ajoute à la mission récemment annoncée par l'agence et visant à aller avec un vaisseau non habité capturer un astéroïde pour le remorquer et le mettre en orbite autour de la Lune afin de pouvoir envoyer des astronautes pour l'étudier.

Le Grand Défi se concentre sur la détection (...) des astéroïdes et sur ce qu'il faudra faire en cas de menace potentielle.

Résidus de la formation du système solaire, de nombreux astéroïdes de différentes tailles circulent dans le voisinage terrestre. L'un d'eux avait provoqué l'extinction des dinosaures il y a 65 millions d'années en s'écrasant sur la Terre. Les scientifiques soulignent qu'une collision avec un de ces grands objets est très rare et aucun de ceux déjà détectés ne présente un risque dans le futur prévisible.

Si les gros astéroïdes sont facilement repérables, il n'en est pas de même pour tous les autres plus petits et beaucoup plus nombreux. Le Congrès avait demandé à la Nasa en 2005 de trouver tous les astéroïdes de plus de 140 mètres de diamètre capables potentiellement d'anéantir une grande agglomération. Selon la Nasa, il y a probablement 25 000 astéroïdes d'au moins 100 mètres de diamètre sur des orbites proches de notre planète. Seulement 25 % d'entre eux ont été détectés.

Depuis le 15 février dernier, jour du passage anticipé d'un de ces objets très près de la Terre et de la chute-surprise d'un autre astéroïde de 15 mètres de diamètre en Russie, la chasse aux astéroïdes se fait plus urgente. Une onde de choc avait fait exploser de nombreuses vitres, blessant des centaines de personnes.