L’œil humain peut voir jusqu'à 48 kilomètres de distance

L’œil humain est bien plus puissant que ce que vous imaginez : l'acuité visuelle humaine dépasse en effet largement l'horizon. Si la Terre était plate ou si vous vous teniez debout au sommet d'une montagne, vous pourriez percevoir des lumières vives sur plusieurs kilomètres. Par une nuit sombre, vous pourriez même voir la flamme d'une bougie jusqu'à 48 kilomètres.

L’œil peut également voir plus loin, suivant le nombre de particules de lumière, ou photons, qu'un objet émet. L'élément le plus lointain visible à l’œil nu est la galaxie d'Andromède, située à 2,6 millions d'années-lumière de la Terre. Une étude menée par Selig Hecht et ses collègues de l'Université de Columbia, en 1941, a permis d'établir le "seuil absolu" de la vision, soit le nombre minimum de photons qui doit frapper nos rétines afin de susciter une prise de conscience visuelle.

L'expérience a sondé le seuil dans des conditions idéales : les yeux des participants de l'étude ont eu le temps de s'adapter à l'obscurité totale, le flash de lumière agissant comme un stimulus auquel nos yeux sont plus sensibles. Les sujets ont eu, en moyenne, besoin qu'un nombre de photons compris entre 54 et 148 frappent leurs yeux. La rétine n'absorbant qu'un photon sur dix, il a été établi que l'absorption de 5 à 14 photons était nécessaire pour que nous commencions à voir.