Découverte d'une planète dotée d'anneaux 200 fois plus grands que ceux de Saturne

Difficile d'imaginer ce que représente J1407b, l'exoplanète découverte en 2012 et dont une nouvelle étude, publiée dans "Astrophysical Journal", trace les contours. 40 fois plus massive que Jupiter, elle possède surtout des anneaux gigantesques, 200 fois plus grands que ceux de Saturne. Plus précisément, le diamètre avancé serait de 120 millions de kilomètres soit pratiquement 10 fois la taille de notre soleil. "Si nous pouvions remplacer les anneaux de Saturne par ceux-là, ils seraient facilement visibles et apparaitraient plusieurs fois plus grands que la pleine Lune" explique Matthew Kenworthy, de l’Observatoire de Leyde aux Pays-Bas, repris dans Science et Avenir.

Composés de fines particules de poussière, ces anneaux présentent en revanche un "trou" où un satellite aurait pu se former en agrégeant toute cette poussière. C'est d'ailleurs le futur prévu pour les anneaux, dans les millions d'années à venir, destinés à créer de nouvelles lunes.

Malgré sa taille, il a fallu faire de nombreuses observations pour la décrire, tant elle est éloignée de nous. "Nous pouvons en faire un modèle détaillé d’après les variations rapides de luminosité quand la planète passe devant son étoile" résume Matthew Kenworthy.

Jusqu'à maintenant, les chercheurs ont répertorié environ 1700 exoplanètes, c’est-à-dire des planètes situées en dehors de notre système solaire. Certaines sont très proches de la Terre en termes de taille et de masse, ce qui donne des possibilités de colonisation dans l'espace pour le futur.

Rings like Saturn’s, but supersized http://t.co/txhJ6GaYp5 Photo: Ron Miller pic.twitter.com/u1YbhNbfh4

— TIME.com (@TIME) 28 Janvier 2015