Alzheimer : le grand défi sanitaire du siècle

Le 21 septembre, c'est la Journée mondiale de lutte contre la maladie d'Alzheimer, une pathologie dont souffrent 35 millions de personnes à travers le monde. Parmi eux, 7 millions d'Européens, dont 850 000 Français. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), le nombre de malades devrait doubler d'ici 2030 et plus que tripler d'ici 2050 (pour atteindre les 115,4 millions), rapporte l'AFP.

La maladie est caractérisée par des "plaques" séniles ou dépôts de peptides bêta-amyloïdes ainsi que par une dégénérescence neurofibrillaire, liée à la protéine tau anormale ("phosphorylée") qui s'accumule dans les neurones et propage leur destruction.

A ce jour, il n'existe pas de médicaments capables de stopper ou de ralentir son évolution. "La recherche ne va pas assez vite et les modèles animaux sont imparfaits", concède le Pr Philippe Amouyel, directeur de la Fondation nationale Alzheimer. Ce qui peut donner "des résultats remarquables chez la souris peut s’avérer médiocre et décevant chez l'homme", note le Pr Charles Duykaerts (Institut du cerveau-ICM) en évoquant les premiers essais de vaccination.

Selon lui, pour stopper l'engrenage fatal - "une chance sur cinq d'être touché à plus de 80 ans - il faudrait sans doute intervenir bien avant l'apparition des symptômes". Cela suppose de pouvoir diagnostiquer très précocement le risque d'Alzheimer, quasiment dix ans avant les premières manifestations cliniques de la maladie.

La maladie d'Alzheimer expliquée en 3 minutes :