Comment les voitures sont passées de carrées dans les années 80 à rondes dans les années 90

Atlantico : Le design des voitures a beaucoup changé entre les années 80 et aujourd'hui. A quelles contraintes ces changements répondent-ils ? 

Jean-Pierre Corniou : L’aventure automobile se joue simultanément sur plusieurs plans. Il y a d’un côté les composants techniques – groupe motopropulseur, organes responsables de la liaison sol – qui assurent au véhicule sa motricité, sa manoeuvrabilité, et sa sécurité. Ce sont des  éléments techniques essentiels mais qui ne sont pas décisifs dans le choix du véhicule. Et, d’autre part, il y a la carrosserie et l’aménagement intérieur, éléments visibles et sensibles pour l’acheteur.

L’industrie automobile, industrie du compromis permanent,  doit réconcilier ces différents facteurs dans une logique de maîtrise industrielle de la chaine de production, de fiabilité du produit et de profitabilité. Le dynamisme de la ligne générale du véhicule outre la réponse aux canons esthétiques du moment, facteur majeur d’attractivité, est aussi l’élément essentiel de l’aérodynamisme, et donc de consommation de carburant.

Durant les premières décennies de l’histoire de l’automobile, châssis et carrosseries étaient disjoints et traités par des acteurs différents. Ce n’est que depuis les années trente avec la caisse acier monocoque soudée que des deux composants allaient voir leur destin uni.

Le design automobile est né à ce moment et est devenu une discipline centrale de l’industrie automobile. Les grands noms du design, comme Raymond Loewy, ont inspiré des générations de designers et fixés les grands principes du design automobile où la dimension artistique doit s’intégrer aux contraintes techniques et marketing d’une industrie de masse.

Depuis quelques années, les industriels de l’automobile ont compris qu’il y avait un intérêt majeur à mutualiser entre leurs modèles les éléments invisibles et à différencier les éléments visibles. La stratégie de plate-forme est au coeur de l’industrie automobile actuelle. Elle réconcilie la maitrise technique et économique des éléments centraux du véhicule et la flexibilité du design qui permet de répondre avec un grand nombre de modèles aux désirs des clients et aux objectifs du marketing. Le design automobile s’affranchit pour devenir une discipline à part, avec ses écoles, ses concours,  ses stars et son mercato. Quand un nouveau designer arrive, c’est l’image de la marque  qui est changée, comme pour Renault avec Laurens van den Acker. Et dans une entreprise qui a autant misé sur le style qu’Audi, l’arrivée d’un nouveau responsable du design, Marc Lichte, promet une révolution !

Les avancées technologiques ont-elles eu un impact important sur la question ? La question environnementale a-t-elle eu son rôle à jouer ? 

Il y a donc une accélération de la mutation des éléments visibles qui est alimentée par plusieurs facteurs techniques sur les matériaux et l’utilisation de la maquette numérique. Les logiciels de CAO assurent la continuité de la conception numérique 3D du véhicule, entre les premières esquisses et la spécification technique des pièces. La réalisation de dessins complexes est rendue possible par ces outils comme Catia de Dassault Systems.

D’une part les progrès des matériaux, et en premier lieu l’acier, permettent de dessiner des carrosseries beaucoup plus travaillées que les pièces plus simples qu’autorisaient les aciers précédents. Ces aciers à la fois résistants et légers  se prêtent  à la conception et à la production en grande série de pièces de peau aux formes dites sculptées qui marquent actuellement le design des flans des véhicules comme le Renault Kadjar ou Espace. La marque Mazda en a fait la base de sa communication en mettant en lumière la dynamique de son style dit Kodo.

Par ailleurs la conception de la plate-forme permet de différencier au moindre coût  la face avant et la face arrière du véhicule avec des pièces moulées en polymères. Les blocs optiques jouent désormais un rôle majeur dans la ligne d’un véhicule. Naguère contraints par leurs encombrantes formes rondes, les blocs optiques, miniaturisés, font appel aujourd’hui au xenon et au LED et constituent un élément majeur de la signature du véhicule. Audi a été le premier à introduire ces solutions dans toute sa gamme. Tous les constructeurs y viennent aujourd’hui.

A quelles évolutions dans le design de nos voitures peut-on s'attendre pour les 20 prochaines années ? 

L’industrie automobile doit faire face à de multiples, et croissantes, contraintes réglementaires. La réduction de poids est la condition de la réduction de la consommation, et donc des émissions. Il est vraisemblable que la plupart des voitures de demain seront plus légères, et moins puissantes, et feront plus de place à des motorisations alternatives, hybride, électrique,  à batteries ou à pile à combustible à hydrogène. Ces nouvelles motorisations ainsi que le développement des automatismes d’aide à la conduite avec, in fine, la voiture à conduite autonome, permettront aux designers de s’affranchir des contraintes historiques du design automobile  - un moteur, quatre roues et un volant ! -en adoptant des architectures nouvelles... Mais, ne rêvons pas, cela prendra beaucoup de temps avant de voir des salons roulants sans volant!