Orion : premier vol d'essai prévu ce jeudi avant d'espérer aller sur Mars

A la conquête de la Lune puis de Mars. Voilà l'objectif avoué d'Orion. La Nasa est fin prête ce jeudi pour le baptême de l'espace du premier vaisseau américain depuis Apollo il y a plus de 40 ans, capable d'emporter des astronautes au-delà de l'orbite terrestre. Le lancement de la capsule non habitée de 8,6 tonnes est prévu depuis Cap Canaveral en Floride à bord d'une puissante fusée Delta IV à deux étages de la société United Launch Alliance. Les prévisions météorologiques donnent 60% de chances de conditions favorables au moment du tir.

Coût de l'opération : 370 millions de dollars. William Hill, administrateur adjoint de la Nasa a indiqué qu'il s'agissait "sans aucun doute de la mission la plus importante que la Nasa effectue cette année. C'est vraiment le tout premier pas de notre voyage vers Mars".

Après une ascension de 17 minutes, Orion sera mis sur une orbite elliptique et effectuera deux tours de la Terre, dont le second à 5800 km d'altitude, soit près de quatorze fois la distance de la Station spatiale internationale du sol (420 km), pour un périple de 4 heures et 24 minutes, qui se conclura par un amerrissage en douceur dans l'océan Pacifique.

Le but est de tester principalement le bouclier thermique du vaisseau pour mesurer les vibrations, le niveau de bruit et la température. Les futures missions d'Orion au-delà de l'orbite terrestre dépendront du développement en cours d'un nouveau lanceur de très grande capacité, le "Space Launch System" (SLS). Au total, la Nasa a dépensé jusqu'à présent 9,1 milliards de dollars pour financer le projet Orion.