Les plus proches cousines de la planète Terre découvertes

Va-t-on bientôt trouver une véritable jumelle à notre bonne vieille Terre ? Deux exoplanètes ont été observées par le télescope américain Kepler. Deux planètes de taille comparable à la Terre, aux températures agréables et à la composition probablement rocheuse : comprenez, d'excellentes candidates l'éclosion de la vie. Leur système comporterait également six autres planètes, mais celles-là ne seraient pas habitables.

Kepler-438b et Kepler-442b, de leurs noms scientifiques, se situent respectivement à 470 et 1 110 et années-lumière de la Terre. En orbite, autour de leur étoile, une naine orange qui émettrait moins de lumière que notre soleil, elles recevraient cependant plus de radiations lumineuses, ce qui augmenterait sensiblement leurs chances d'être habitables.

La probabilité que Kepler-442b se trouve dans la zone habitable est estimée à 97%, et à 70% pour Kepler-438b. "Nous n'avons jamais été aussi près de trouver une jumelle de la Terre en orbite autour d'étoile comme notre soleil", s'est d'ailleurs réjoui Fergal Mullally, un astrobiologiste de la Nasa.

Problème : pour le moment, les scientifiques ne peuvent observer ces planètes directement. Impossible donc de savoir si elles sont pourvues d'une atmosphère protectrice. Il faudra attendre le lancement du successeur d'Hubble, le James Webb Space Telescope, en 2018.