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Les chercheurs découvrent l'exoplanète la plus proche de la Terre (mais nous ne sommes pas près d'y aller)
©NASA

Fantastique

Proxima b a une masse comparable à celle de la Terre et sa température pour permettre la présence d'eau liquide.

Depuis la fin des années 1990, découvrir des exoplanètes, c'est à dire des planètes en dehors de notre système solaire, n'a rien d'une prouesse. Chaque année des dizaines de nouvelles planètes, de tout type et de toute taille, sont ajoutées à la liste. Mais la découverte d'un consortium international de chercheurs, relayée dans plusieurs revues scientifiques, dont Nature, est une petite bombe. Proxima b est tout simplement l'exoplanète la plus proche de nous. Elle tourne autour de Proxima du Centaure, une petite étoile bien connue, puisque c'est la plus proche de la Terre.

Pour observer cette planète trop petite pour être visible avec les instruments, les chercheurs (notamment européens) ont constaté les changements de couleurs de son étoile, induits par les passages de la planète devant elle. A travers leurs calculs, les chercheurs ont pu déduire la masse de cette planète (1,3 celle de la Terre) et sa température de surface si elle n'a pas d'atmosphère (- 30 °C). "Rassurez-vous, si la Terre n’avait pas d’atmosphère, elle aussi aurait une température de surface moyenne de – 20 °C" souligne Ansgar Reiners (Institut d’astrophysique de Göttingen) au Monde. De là, l'espoir naît : s'il s'avère que cette planète possède une atmosphère, sa température de surface pourrait alors s'étaler entre - 30 °C et +30 °C. De quoi accueillir de l'eau à l'état liquide et donc pourquoi pas de la vie !

Mais nous ne sommes pas près d'aller vérifier sur place. A l'échelle cosmique, proxima b est la porte à côté : 4,2 années-lumière. Soit 42 000 milliards de kilomètres…

Lu sur Le Monde

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