Le jour où la mission spatiale vers Pluton a failli tourner au drame

"Houston, nous avons un problème." New Horizons n'a pas pu le dire mais elle l'a probablement pensé très fort, alors qu'elle se trouvait à 6 milliards de kilomètres de la Terre. En revanche, l'écran de contrôle était formel : "Désynchronisé."  Comme ça, d'un coup.

Le Washington Post raconte les minutes qui ont suivi : "plus de données, plus de connections du tout. Comme si la sonde était tombée dans un trou noir ou avait percuté un astéroïde." En ce jour férié aux Etats-Unis, c'est le branle-bas de combat et le directeur débarque immédiatement au centre de contrôle. Il peut désormais l'avouer, cette "anomalie" était leur "Apollo 13."

Filant à 50 000 km/h, New Horizons restait hors de portée et le temps pressait car une déviation de trajectoire pouvait être fatale. Surtout, les contacts entre la Terre et Pluton mettent 4h30 pour arriver. Ce que les astronomes découvrent s'est donc déroulé depuis longtemps déjà.  

La sonde a-t-elle heurté quelque chose ? "Ça aurait été vraiment malchanceux." Une autre possibilité était que l'ordinateur de bord se soit relancé lui-même, sans raison particulière. Une dernière éventualité était que ce même ordinateur avait détecté un problème et avait automatiquement basculé vers l'ordinateur de secours qui utilise une autre fréquence. A cours d'idée, les chercheurs tentent de régler leur radio et envoie un nouveau message.

Il s'agit désormais d'attendre les fameuses 4h30 en espérant une bonne nouvelle. A 3h11 du matin : "Synchronisé." Pluton était de nouveau en vue.