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Espace : la sonde Messenger s'écrasera sur Mercure jeudi 30 avril
©Reuters

Fin du voyage

C’est à la vitesse de 14 000 km/h que la collision aura lieu, laissant derrière elle un cratère de presque 16 kilomètres de diamètre !

Ce jeudi 30 avril sonne la fin du voyage pour Messenger. Après avoir épuisé son stock de carburant, la sonde spatiale de la Nasa va entrer en contact avec Mercure, autour de laquelle elle se trouve en orbite depuis quatre ans. Lancée en 2004, Messenger (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging) s'écrasera à la vitesse de 14 000 km/h, laissant derrière elle un cratère de presque 16 kilomètres de diamètre !

Messenger fonce vers la plus petite de toutes les planètes rocheuses du système solaire (avec Vénus, la Terre et Mars), et celle qui est la plus proche du soleil. Avant elle, seule Mariner 10, dans les années 1970, avait effectué trois survols de Mercure. Mais grâce à Messenger, on en sait désormais un peu plus sur cette planète encore bien mystérieuse. Son amplitude thermique s'étend de 400°C en journée à -170°C la nuit.

La sonde a notamment permis des découvertes scientifiques clés, comme en 2012 lorsqu'elle apporte des données confortant l'hypothèse selon laquelle Mercure contient d'abondantes quantités d'eau sous forme de glace dans les cratères des régions polaires qui ne voient jamais le Soleil. Les chercheurs ont calculé que si ces glaces étaient étendues sur une zone de la superficie de la capitale fédérale américaine Washington (environ 180 km2), l'épaisseur dépasserait trois kilomètres.

Les recherches pourront cependant se poursuivre au-delà de celles menées par Messenger. En 2017 sera lancée la mission BepiColombo, menée conjointement par l’Esa (l'agence spatiale européenne) et la Jaxa (son homologue japonaise). Ses deux modules se placeront en orbite autour de Mercure à l’horizon 2024. 

Voici le voyage de Messenger en vidéo :

Voici le tweet qui résume ce parcours hors norme :

Lu sur Maxi Sciences

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