Découverte sans précédent d'un astéroïde entouré d'anneaux, Chariklo

Cette découverte est une grande première dans l'histoire de l'astronomie. Des anneaux ont été observés autour de Chariklo, un astéroïde "centaure" de 250 km de diamètre situé entre Saturne et Uranus. L’annonce a été faite ce mercerdi dans la revue scientifique Nature. Jusque-là, les anneaux étaient considérés comme l’attribut exclusif des planètes géantes, comme Saturne, justement. Cette dernière est célèbre pour ses spectaculaires anneaux, visibles dans le ciel nocturne, et des anneaux similaires, bien que plus modeste, ceinturent également ses voisines du Système solaire, Jupiter, Uranus et Neptune. En dépit de recherches intensives, aucun système d'anneaux n'avait jusqu'à présent été découvert autour d'objets de dimensions plus réduites gravitant à l'intérieur du Système solaire.

C’est un soir de juin 2013 que des astronomes d’Amérique du Sud braquent leurs télescopes sur Chariklo, découvrant "deux anneaux, denses et étroits à la fois", a expliqué dans un communiqué l'Observatoire européen austral (ESO), partie prenante à cette découverte. "Nous n'étions pas à la recherche d'un anneau, nous étions d'ailleurs loin de penser que de petits corps tel Chariklo en étaient dotés. Aussi, cette découverte - tout comme la surprenante quantité de détails observés - se révéla être une réelle surprise", a déclaré Felipe Braga-Ribas (Observatoire National/MCTI, Rio de Janeiro), responsable de la campagne d'observations et auteur principal de l'étude publiée. "L'origine de ces anneaux demeure inconnue à ce jour", mais "il pourrait s'agir d'un disque de débris résultant d'une collision", a souligné l'ESO. En effet, les astronomes pensent pour l'instant que ces anneaux sont les vestiges d'une collision, similaire à celle dont a vraisemblablement été victime la Terre voici 4,5 milliards d'années et qui a fini par donner naissance à notre Lune.

Les deux anneaux ont été provisoirement baptisés Oiapoque et Chui, en référence aux deux fleuves qui matérialisent les frontières nord et sud du Brésil. Chariklo appartient à la famille des "centaures", des astéroïdes glacés qui gravitent autour du Soleil, à environ deux milliards de kilomètres de nous. Petits corps à l'orbite instable, ils diffèrent des nombreux astéroïdes qui composent la ceinture séparant Mars de Jupiter. Chariklo est le plus grand de ces objets cosmiques, avec un diamètre de 250 km qui en fait quasiment une mini-planète.