Space Launch System : la fusée géante que Boeing et la Nasa vont concevoir pour aller sur Mars

La mission sur Mars est une priorité pour la Nasa. Son chef, Charles Bolden, a d'ailleurs annoncé que c'est "la survie de notre espèce" qui est en jeu. L'agence spatiale américaine prépare actuellement le terrain pour envoyer des hommes vivre sur la planète rouge d'ici à 2030. Ainsi, après1969 date à laquelle l'homme faisait son premier pas sur la Lune, l'année 2030 pourrait bien à son trou être historique. Et l'agence spatiale américaine entend bien mettre tous les atouts de son côté pour y parvenir. En plus d'avoir dévoilé il y a quelques semaines son plan permettant d'envoyer  une expédition humaine sur la planète rouge, la Nasa étudie de près les informations recueillies par le robot Curiosity. Mais, en parallèle, les scientifiques développent d'autres projets. Ainsi, vendredi, la société Boeing et la Nasa ont annoncé avoir signé un contrat de partenariat de 2,8 milliards de dollars. 

Comme le relaie, The Hindu, cette collaboration a pour objectif de concevoir une fusée spatiale géante afin d'envoyer une équipe d’astronautes sur Mars. Ce tout nouvel engin spatial devrait mesurer 117 mètres et découle du projet Space Launch System (SLS) lancé en 2011 par la Nasa. Comme l'indique la chaîne américaine NBC, cette fusée serait donc trois fois plus grandes que celles actuellement utilisées par la Nasa. Le premier vol d'essau de SLS est prévu pour 2017 selon cette même source.

Selon le communiqué de Boeing, cette première version du lanceur devrait être capable de propulser dans l'espace une charge utile allant de 70 à 100 tonnes, avant d'évoluer pour atteindre une capacité allant jusqu'à 143 tonnes. Et en plus de mener à bien l'exploration de Mars, elle devrait aussi être utilisée pour envoyer des astronautes à l'ISS et pour effectuer des études d'autres objets du système solaire. 

Au cours de leurs travaux, débutés le 2 juin dernier, les experts ont arrêté le design définitif du corps central de ce futur lanceur. En clair, ils sont arrivés à la dernière étape avant le début de la production du corps central constitué de deux premiers étages propulsés par des moteurs cryogéniques (hydrogène et oxygène liquide)."Nous allons faire en sorte que le SLS, le système de lancement spatial le plus lourd au monde, soit construit en toute sécurité, de la manière la plus abordable qu'il soit, et dans les temps", a commenté Virginia Barnes, manager du projet SLS chez Boeing Defense, Space & Security, dans un communiqué.