Muscles, cardio, poids : ce qui arrive à votre corps quand vous arrêtez l’exercice physique

Dans une société obsédée par l'apparence, le sport et la forme physique font partie intégrante de nos vies. Il suffit pour s'en convaincre de voir les salles de fitness fleurir à chaque boulevard et d'être bousculé par les joggeurs le week-end dans tous les parcs citadins.

Mais la chute peut vite s'avérer brutale. Quelles sont réellement les conséquences d'un arrêt du sport ? Tout d'abord, il est essentiel de comprendre que, face à l'équilibre physique, l'égalité ne fait pas loi. Nous pratiquons des sports différents, nous ne faisons pas le même poids, certains sont plus costauds, d'autres plus résistants…

Impossible donc de quantifier exactement ce que l'arrêt des exercices fera à votre corps. Toutefois, des généralités se dégagent quant aux conséquences d'un mode de vie sédentaire (et relativement oisif) après une période de haute activité physique. Un des premiers symptômes d'un arrêt d'activité va concerner la consommation maximale d'oxygène (ou VO2). Elle représente la masse maximum d'oxygène qu'un humain prélever au niveau de ses poumons. Son calcul permet de mesurer  l’aptitude physique d’un individu à l’effort et correspond à ses possibilités maximales cardiorespiratoires.

Harry Pino, un physiologiste travaillant pour l'Université de new York, prend l'exemple d'un individu courant 5 kilomètres en 20 minutes. Seulement une semaine après une période d'inactivité, il mettra 10 secondes de plus pour parcourir cette distance. Bien peu de choses comparé à la chute brutale qu'il connaitra après deux semaines d'inactivité.

Des études constatent une baisse de 7 à 10% de la VO2 après 12 jours d'inactivité soudaine, puis de 14 à 15 % après 50 jours, et 16 à 18 % après 80 jours. Et inutile de blâmer le poids des années. Selon Pino, l'âge n'aurait en effet que peu d'impact sur la VO2max.  Au-delà des performances cardiaques, la perte de masse musculaire survient relativement rapidement aussi. Conséquence évidente et la plus visible sera un gain de poids. Votre corps ne brûlera plus autant de calories et emmagasinera davantage. Plusieurs problèmes pourront potentiellement être présents: diabète, des effets cardiovasculaires ou des articulations.

Sont ensuite touchés la puissance physique, l'énergie puis la coordination.

"Le corps sécrète des hormones qui font qu'il est habitué à certaines choses, et d'un coup, on l'en prive, explique Jean-Claude Perrin, ancien entraîneur d’athlétisme. "Rapidement, l'individu va perdre de la puissance cardiaque, de la souplesse articulaire, ce qu'on appelle dans le jargon "la caisse". A cela s'ajoute moins de puissance physique. Avec la perte de puissance organique, on constate également une perte de clairvoyance et d'adresse."

Et plus vous êtes physiquement affuté, plus dure sera la chute. Ce qui prend une semaine pour un athlète pourrait prendre plusieurs mois pour un individu lambda, mais en proportion, le "professionnel" perdra largement plus.

Enfin, il y a les conséquences "mentales". L'arrêt du sport est souvent synonyme d'augmentation de stress. L'exercice libère des endorphines et provoque une douce euphorie. Il est donc relativement courant de voir son stress augmenter à ce moment-là.  Autre conséquence : le stress va provoquer des troubles du sommeil.

Enfin pour les professionnels, il ne faut pas oublier le facteur psychologique. "Pour les athlètes, il y a aussi un problème psychologique à régler", constate Jean-Claude Perrin. "Vous faites du sport régulièrement, et un jour, c'est fini. C'est très compliqué à gérer" estime encore l'ancien coach. Pour éviter ces conséquences physique et psychologiques, il recommande de conserver une activité physique pour être actif. Pour les sportifs, on ne parlera pas forcément d'activités de compensation mais de "prolongement de carrières".