Doigts fripés s'ils restent trop longtemps dans l'eau : voici l'explication

C'est l'un des grands mystères lorsque l'on est enfant. Et même pour certains adultes. Dans le bain ou au contact de l'eau, la peau de nos doigts se plissent au bout d'un certain temps. Une étude publiée mercredi explique les raisons de ce phénomène. 

Les biologistes ont longtemps pensé que ce phénomène était dû à l'eau qui passait sous la peau et la faisait gonfler. On sait à présent qu'il s'agit d'un processus actif commandé par le système nerveux et causé par la contraction des vaisseaux sanguins. "Lorsque le corps détecte que les doigts sont restés mouillés pendant un certain temps, le système nerveux rend les vaisseaux sanguins plus fins sur le bout des doigts. Le volume des doigts se réduit mais comme la peau garde la même taille, elle se plisse", explique à l'AFP Tom Smulders de l'Université britannique de Newcastle.

Si le système nerveux central est à l'oeuvre, cela impliquerait que le plissement a une fonction spécifique, restée jusqu'alors mystérieuse. Le scientifique et son équipe ont donc recruté des volontaires et leur ont demandé d'attraper des billes de différentes tailles, d'abord avec les mains sèches puis après les avoir plongées durant 30 minutes dans de l'eau chaude.

Les cobayes attrapaient plus rapidement des billes mouillées lorsque leurs doigts étaient ridés mais aucune différence notable n'a été enregistrée lorsqu'il s'agit de saisir des objets secs. "Nous avons démontré que les doigts ridés assurent une meilleure prise dans des conditions humides. Cela pourrait fonctionner comme les sillons sur les pneus de nos voitures qui permettent à une plus grande surface du pneu de rester en contact avec la route et donnent une meilleure adhérence", résume Tom Smulders.

"Cela expliquerait pourquoi ce phénomène survient à la fois sur les doigts et les orteils. Il pourrait remonter à un de nos ancêtres, un primate qui marchait à quatre pattes", poursuit l'auteur de l'étude, publiée dans la revue Biology Letters de l'Académie des sciences britannique. Vous savez tout !