Des astronomes au cœur d'une étoile au bord de l'explosion

Scène incroyable vécue par des astronomes. Pour la toute première fois, des scientifiques ont pénétré dans le cœur d’une étoile à quelques minutes de son explosion. Grâce au télescope NuSTAR à rayon X, lancé par la NASA en 2012, ils ont pu recréer la carte des ondes de choc qui ont entraîné la fin d’une étoile en 1671 donnant naissance à la supernova Cassiopée, à 11 000 années-lumière de la Terre. Les images apportées sont sans précédent se sont réjouis les auteurs de la découverte publiée dans la revue britannique Nature. Ces dernières révèlent comment les débris stellaires sont entrés en collision avec le gaz et la poussière environnants mais aussi comment ils s’échauffent dans le processus.

"Cette observation est l'une des percées les plus importantes en astrophysique à haute énergie depuis des décennies", a affirmé le professeur de physique à l’Université Berkeley en Californie, Steven Boggs qui est également l’un des auteurs de ces travaux. Par ailleurs, l’astronome de l’Institut de technologie de Californie, Brian Grefenstette, a précisé : "maintenant que nous pouvons voir les matériaux radioactifs nous avons une vue plus complète que jamais auparavant de ce qui se passe au cœur de l'explosion". Ces renseignements devraient en effet aider les astronomes à élaborer des modèles d’explosion d’étoile sur ordinateurs en 3D. Ils pourront ensuite comprendre des caractéristiques des supernovas.

"Les supernovas produisent et éjectent dans le cosmos la plupart des éléments qui sont importants pour la vie telle que nous la connaissons. Ces résultats sont emballants car pour la première fois nous avons des informations sur ce qui se passe dans ces explosions et où ces différents éléments de la matière sont formés", a expliqué Alex Filippenko, professeur d'astronomie à Berkeley, qui n'a, lui, pas participé à cette recherche.