"La voie est libre" vers Pluton pour le vaisseau New Horizons

Le vaisseau New Horizons, qui s'est lancé il y a neuf ans vers la lointaine planète naine Pluton (qui à l'époque était encore considérée comme une planète à part entière) était depuis la mi-mai aux abords de l'astre, occupé à scruté sa trajectoire prévue pour y détecter d'éventuels nuages de poussière, anneaux planétaires et autres obstacles potentiels.

"Nous avons tous poussé un soupir de soulagement en constatant que la voie était libre", a dit mercredi Jim Green, le responsable des sciences planétaires à la Nasa. A la vitesse de 49.600 km/h, même un débris gros comme un grain de sable serait extrêmement dangereux pour la sonde. Ce soupir de soulagement n'est pas que lié à la sécurité de la sonde : "nous pourrons recueillir davantage de données -images et autres mesures- en gardant la trajectoire initiale", ajoute Jim Green.

Jeudi, après un voyage de cinq milliards de kilomètres, New Horizons se trouvait à moins de 15 millions de kilomètres de Pluton. Le 14 juillet, la sonde passera au plus près à 12.500 km de l'astre. De quoi mieux le comprendre, ainsi que ses lunes.

Déjà, New Horizons a attisé la curiosité des astronomes avec des clichés retransmis jeudi. On peut y voir le long de l'équateur une série de taches sombres de 480 km de diamètre chacune, espacées régulièrement. "C'est une véritable énigme ... et nous sommes impatients de nous approcher pour savoir", dit Alan Stern, le responsable scientifique de la mission. "Les grandes différences dans les couleurs et l'apparence de Pluton et de Charon, une de ses lunes qui est sombre et grise", est une autre observation surprenante, relève-t-il.

Il assure que ce survol de Pluton "aura des retombées scientifiques sans équivalent depuis les missions Voyager dans les années 1980".