Le véritable ancêtre de l'Homme

C'est le plus vieux fossile de mammifère jamais découvert. Celui d'une sorte de musaraigne qui aurait vécu dans le Nord-est de la Chine il y a environ 160 millions d'années, et qui serait notre plus vieil ascendant.

Juramaia sinensis, c'est son nom, était doté de 4 pattes, de dents et de poils. L'animal vivait avec les dinosaures de l'époque jurassique, et était assez habile pour monter dans les arbres - ce qui explique qu'il a pu échapper à certains de ses prédateurs.

L'étude de sa dentition a permis aux scientifiques de classer cette petite souris parmi les "euthériens" ou "placentaires", c'est-à-dire les animaux qui donnent directement naissance à leurs petits qui, eux, se nourrissent grâce au placenta. Il appartient donc à la même lignée que l'Homme, à distinguer des métathériens, ou "animaux à poche", comme les marsupiaux ou les kangourous.

La découverte de ce fossile permet donc de repousser de près de 35 millions d'années la divergence entre euthériens et métathériens, ce qui s'avère fondamental pour comprendre l'évolution de la vie sur Terre.