Le squelette du plus gros dinosaure ayant jamais existé retrouvé en Argentine (enfin peut-être le plus gros)

Le monde scientifique est en émoi. En travaillant dans les environs de la Flecha, en Argentine, des paléontologues ont retrouvé des os de ce qui bien pourrait être la plus grosse créature ayant jamais foulé la surface de la Terre. Le site de la Flecha, vieux de 95 millions d'années, contient plus de 150 os qui ont appartenu à sept dinosaures de la mêmes espèce. Par ailleurs, la présence de si nombreux spécimens réunis au même endroit devrait permettre aux scientifiques d'en apprendre beaucoup sur la croissance, l'écosystème et le comportement de cette nouvelle espèce.

"Si cette découverte n'est pas encore officielle scientifiquement parlant (il faut attendre pour cela une publication dans une revue, ndlr), elle n'a toutefois rien d'exceptionnelle dans cette région du monde. C'est en effet dans ce même pays qu'a été découvert le précédent prétendant au titre de plus gros dinosaure : l'argentinosaure", explique Ronan Allain, paléontologue au Muséum national d'histoire naturelle à Paris.

D'après les photos diffusées partout dans la presse, les os semblent suggérer que ce dinosaure faisait 39,6 mètres de long et pesait 100 tonnes (soit l'équivalent de 14 éléphants). Pour en arriver à de telles estimations, les paléontologues se sont basées sur la taille du fémur retrouvé : long de 2,40 mètres. De quoi faire de ce "titanosaure" le plus gros dinosaure jamais découvert. Mais pour l'instant, pas d'emballement, il est encore bien trop tôt pour être sûr de sa taille, avertit le chercheur Brian Switek dans un article publié dans National Geographic. Car même chez les sauropodes découverts presque intact, les scientifiques manquent d'éléments pour déterminer avec certitude leur taille.

"A l'heure actuelle, nous manquons encore d'informations sur l'animal découvert et il est dès lors presque impossible de déterminer sa taille et son poids exact à partie de son seul fémur", confirme  Ronan Allain. Et le paléontologue d'ajouter : "Si l'objectif n'est pas d'entrer dans le Guinness Book des Records, on peut toutefois le comparer à d'autres découvertes assez récentes. Par exemple, en 1992, un fémur de 2,40 mètres de long et datant du Jurassique a été retrouvé au Maroc et en 2010, un autre, de la même taille, l'a été en Charente. Ce titanosaure fait donc partie des plus grand jamais retrouvé."

Il faut savoir que pour estimer la taille de dinosaures comme le Futalognkosaurus, le Supersaurus et le Seismosaurus, les paléontologues doivent se tourner vers des squelettes plus petits de la même espèce et les convertir à une plus grande échelle. D'autre part, les queues font une grosse différence dans la taille de l'animal. Or, il est extrêmement rare de découvrir des queues de dinosaures encore entières. Par ailleurs, il est possible que le nombre de vertèbres présentes dans les queues de dinosaures varient d'une espèce à une autre. Et étant donné que le nouveau site contient seulement 150 os appartenant à sept dinosaures différents, la taille des queues des sauropodes devra être estimée en fonction de ce que les scientifiques savent déjà des autres espèces.

Le poids est encore un autre problème. Pour déterminer la masse d'un corps de dinosaure, il faut non seulement remplir les vides avec des pièces appartenant à des espèces proches mais aussi se baser sur les habitudes alimentaires de l'animal : était-il végétarien ou carnivore ? Ainsi, s'il n'est pas encore certain que cette nouvelle espèce de sauropode retrouvée en Argentine gagne le titre du "plus gros dinosaure jamais découvert" la découverte n'en demeure pas moins importante. Ronan Allain de s'en expliquer : "Le spécimen en question est clairement gigantesque, mais ce qui est le plus intéressant dans cette trouvaille, c'est que les Argentins semblent avoir déterré un squelette presque complet".  De quoi faire rêver le chercheur car cela "devrait permettre d'en savoir plus sur ce type de dinosaure géant."

Autre point important, selon lui, le fait que de nombreux autres fossiles ont été retrouvés dans cette zone de la Patagonie, "l'une des plus importantes en découvertes paléontologiques avec la Chine" selon Ronan Allain. "D’un point strictement historique, la découverte ne change pas grand-chose puisqu'on connaissait déjà ce type de dinosaures, mais elle confirme le potentiel de la Patagonie".  Toutefois le paléontologue l'assure : "ce type de sauropode vivait aux quatre coins de la planète. On a retrouvé sa trace à Madagascar, en Chine, en Amérique du Sud et même en France". De quoi espérer d'autres "belles découvertes" de ce genre dans le futur.

NB : Crédits photos REUTERS/Maxi Jonas