L’océan Atlantique monte de 12,8 cm au nord de New York en 2 ans : ce que cette hausse sans précédent préfigure sur les côtes françaises

Atlantico : Comment expliquer ce phénomène localisé dans le nord-est des Etats-Unis ? Comment, en 2 ans, le niveau de la mer a-t-il pu monter de 128 mm ?

Fernand Verger : Il est probable qu'il s'agisse d'un phénomène maritime exceptionnel et localisé lié à une modification des courants de marée dans une configuration géographique donnée. Cette hausse est localisée et non générale. C'est lié au phénomène, mais une augmentation aussi rapide se greffe sur un niveau de la mer qui monte. La configuration géométrique du littoral a une grosse importance sur la marée. Si cette géométrie change, les niveaux changent aussi. Car il faut bien savoir que la marée est un phénomène ondulatoire qui tient compte de la géométrie du bassin réceptif : les caps peuvent avoir un effet de ralentissement et d'augmentation à l'amont et à l'aval des rives. Le chiffre de 128 mm est certes impressionnant, et l'on peut comprendre que les médias en aient fait leurs choux gras, mais on ne peut en aucun cas généraliser à partir de ce fait, qui reste local.

Si une hausse aussi rapide peut se produire là-bas, cela peut-il se produire sur nos côtes ? Lesquelles ?

Des modifications du dessin littoral sous l'effet des tempêtes et de la montée générale du niveau de la mer peuvent se produire sur nos côtes (estuaires de la Somme, de la Loire, de la Gironde ; bassin d'Arcachon, baie de Bourgneuf, delta du Rhône.....) et y entrainer des conséquences sur le niveau des pleines mers locales. Admettons que le Cap Ferret, qui ferme en partie le Bassin d'Arcachon, "s'ouvre" : alors, la marée dans le bassin changera. Il sera beaucoup plus vulnérable face à la pleine mer, le remplissage sera plus rapide et plus important. Des morceau du littoral sombreraient très rapidement dans ce cas.

La période de fortes marées actuelle et les tempêtes que nous avons connues ces dernières années sont-elles liées au phénomène de montée des eaux ?

Effectivement cela se rattache à la montée du niveau de la mer. Xinthia, qui a envahi La Faute sur Mer et le Marais poitevin, n'aurait pas eu les mêmes effets au 19^e siècle, car le niveau était plus bas. Si vous enlevez 20 centimètres au niveau de la mer, cela change bien des choses. Or c'est exactement de 20 centimètres que le niveau de la mer a augmenté depuis le début du 20^e siècle. Beaucoup de digues ont été construites au 19^e siècle, et un certain nombre d'entre elles n'ont pas été surélevées. Aujourd'hui leur hauteur est insuffisante, comme on a pu le voir dans le Marais poitevin. Ce à quoi nous assistons, c'est à une accélération de ce phénomène déjà entamé depuis longtemps.

Ces fortes montées locales sont-elles aussi graves qu'elles en ont l'air, comparé au lent et constant mouvement de montée du niveau de la mer ?

Lors de la dernières glaciation, le niveau de la mer se trouvait 100 mètres plus bas qu'aujourd'hui. A l'époque on pouvait se rendre à pied dans ce qui est aujourd'hui l'Angleterre. Nous nous trouvons dans une reprise de la montée géologique, mais rappelons bien que ce phénomène progressif est tout ce qu'il y a de plus normal. On s'effraie de 128 mm à un endroit par suite d'une configuration particulière des lieux, mais on a bien assez des 3 millimètres annuels. En outre, des travaux ont été réalisés à divers endroits, comme en Gironde, parce qu'une centrale nucléaire se trouvait dans une situation très proche de celle de Fukushima en 1999. Des mesures ont donc été prises, tout comme après la tempête Xinthia. C'est simple : à chaque fois qu'une catastrophe se produit, ou qu'on la frôle, on prend des mesures. Mais en Flandre française ou dans le bassin picard, aucune mesure n'est prise. Pour que les pouvoir publics réagissent, il faudra une catastrophe… Sachant qu'une catastrophe sans morts est "saine" en ce qu'elle nous pousse à nous équiper pour l'avenir.

A moyen et long terme, comment nos côtes vont-elles être grignotées et redessinées ?

Des régions de marais risquent d'être rendues à la mer. Même le Marais poitevin devra encore  une fois adapter ses fortes digues si le niveau de la mer monte de 50 centimètres, comme cela est prévu. Cela posera aussi un fort problème de drainage : comme beaucoup de régions qui se trouveront sous le niveau de la mer, il faudra pomper pour remettre l'eau à la mer. Il faudra aussi réaménager les égouts qui, lorsqu'il y a une tempête, refoulent l'eau accumulée.

Certaines parties du littoral sont donc appelées à devenir une sorte de Hollande ?

Tout à fait, mais uniquement si nous prenons les mesures et dépensons l'argent nécessaires. Ceci dit, les Hollandais ont eux mêmes rendu des terrains à la mer. Nous-mêmes, nous abandonnerons à la mer les régions peu peuplées, car l'investissement sera jugé excessif au regard du nombre d'habitations à protéger.