Des magasins japonais aux assiettes du monde entier : comment les nouilles instantanées ont conquis le monde

Sans aucun doute, du moins en France, les sushis sont les stars des restaurants japonais. Les chaînes de livraison de plats à domicile ont d'ailleurs bien participé à leur succès en les diffusant de part et d'autre de l'Hexagone. En revanche, dans le reste du monde, ce sont les nouilles instantanées, autrement appelées rāmen, qui s'imposent en tant que figures de proue de l'alimentation nippone. Leur succès est énorme, à tel point qu'elles sont considérées comme l'innovation japonaise la plus importante du 20^ème siècle. Karaoké, Pokémon et cassettes VHS n'ont qu'à bien se tenir. C'est simple : chaque année, près d'une centaine de milliards de bols de rāmen sont ingurgités dans le monde selon l'Association mondiale des nouilles instantanées (oui, oui, ça existe). Mais d'où vient véritablement ce plat et comment s'est-il développé ? Retour sur 50 ans de succès planétaire.

Nourrir le monde

Au départ, les nouilles étaient chinoises. Il s'agissait de pâtes de blé tendre aromatisées, baignant dans un bouillon. C'est au début du 20^ème siècle, durant l'ère Meiji, qu'elles sont importées en masse au pays du Soleil-Levant. Mais l'histoire de l'invention des nouilles instantanées vaut le détour. Au sortir de la Seconde guerre mondiale, le jeune Ando Momofuku, alors propriétaire d'une petite entreprise familiale, Nissin Foods, se promène dans les rues d'Osaka défigurées par les bombardements américains. En voyant un groupe d'habitants désœuvrés faisant la queue devant un petit restaurant de fortune, Momofuku tient une idée : concevoir un plat pour ne plus laisser personne avoir faim. Il se devra d'être savoureux, non périssable, prêt en trois minutes, peu cher et sain. Il s'attèle alors durant plusieurs années à mettre au point des nouilles déshydratées, sur lesquelles il n'y aurait qu'à verser de l'eau chaude pour être dégustées. Une simple manipulation aujourd'hui, mais une prouesse à l'époque que Momofuku ne réalisa qu'en 1958, année à partir de laquelle il commercialisa ces rāmen.

Au départ, acheter des nouilles instantanées coûtait plus cher que d'aller en chercher des fraîches au restaurant. Mais au fil du temps, Momofuku réduit le coût pour en faire un mets trèsr démocratisé. "Ando a promu ses produits avec un zèle presque religieux, comme s'il était en croisade pour nourrir le monde – pour éradiquer la faim avec des rāmen", écrivait la journaliste culinaire Karen Leibowitz dans les colonnes de Lucky Peach. Et c'est réussi : les nouilles instantanées, en sachet ou en tasse, deviennent une référence en termes de rapport prix-quantité.

Symbole de la civilisation humaine

Aujourd'hui, Nissin Foods produit 3 milliards de chiffre d'affaires annuel. Le succès est tel qu'il existe maintenant ces centaines de nouilles instantanées différentes, aux goûts variés, plus ou moins longues ou encore hallal. D'ailleurs, depuis 2002, un classement des meilleurs rāmen est régulièrement mis à jour.  Mieux encore : il existe même des nouilles destinées à la consommation dans l'espace, que l'on peut cuire sans faire bouillir d'eau - impossible sans gravité -, créées originellement pour l'astronaute japonais Soichi Noguchi, qui avait embarqué à bord de la navette spatiale Discovery en 2005.

Lors de la mort de Momofuku en 2007 (à l'âge de 96 ans), un ancien Premier ministre nippon lui rend hommage en le présentant comme "le créateur d'une culture culinaire dont le Japon d'après-guerre peut être fier". Les nouilles instantanées et Ando Momofuku deviennent alors respectivement symbole et héros nationaux.

Depuis son ouverture en 2011, le musée international des nouilles instantanées d'Osaka, continue d'ailleurs à perpétrer ce mythe national, en accueillant chaque jour des hordes de touristes venant rendre hommage à la mémoire de leur mets préféré. Ils peuvent d'ailleurs contempler une sculpture à la symbolique toute particulière : un énorme rocher dans lequel sont fossilisés un téléphone portable et un bol de nouilles instantanées. Le nom donné à l'œuvre est sans équivoque : Eternal. De quoi laisser présager la trace que nous laisserons sur terre aux futurs archéologues, mais surtout montrer l'impact planétaire qu'a connu cette invention japonaise.

En attendant, les rāmens continuent de nourrir le monde et de s'inscrire dans l'alimentation clichée mais bien réelle de l'étudiant sans-le-sou ni le temps (ou l'envie) pour se faire de bons petits plats.