Les théories gnostiques considérées comme des hérésies par les premiers Pères de l’Église

Alors que les premiers chrétiens sont connus principalement, sinon exclusivement, par des textes chrétiens, les gnostiques sont connus, eux, d’abord, par leurs contradicteurs chrétiens qui, les premiers, définissent contre eux une orthodoxie. Écrivains consciencieux, soucieux d’argumenter dans le détail, ces contradicteurs qui sont les premiers Pères de l’Église (saint Irénée, Tertullien, Hippolyte), nous ont laissé des citations tellement développées que l'on peut reconstituer grâce à elles l’essentiel de la doctrine des gnostiques.

Si les originaux de la plupart des textes gnostiques ont disparu, ce n’est pas seulement par la censure de ce qu’on appelle déjà la « Grande Église », c’est aussi en raison de la technique encore primitive de l’écriture dans l’Antiquité. Faute de matériaux solides (en dehors du parchemin très cher et encore peu répandu), faute d’imprimerie, le destin des oeuvres antiques est lié au zèle de ceux qui les recopient de génération en génération. Cette inlassable activité de copie n’a pas permis de préserver des oeuvres écrites sur un matériel périssable tel le papyrus ou la cire, spécialement dans les périodes où les destructions sont grandes (incendie de la bibliothèque d’Alexandrie). D'autant que, parfois, la main d'oeuvre manque. Les commanditaires sont alors contraints de faire des choix. C’est la raison pour laquelle n’ont été généralement préservées de l’Antiquité que des oeuvres majeures : l’Iliade et l’Odyssée mais non des dizaines d’épopées grecques de moindre qualité, les principales oeuvres de Platon ou d’Aristote mais non celles de philosophes moins importants, Eschyle, Sophocle et Euripide, en partie seulement, de même pour les Latins. Contraints à faire les mêmes choix, les scribes de la fin de l’Antiquité ont privilégié les oeuvres tenues pour orthodoxes, à commencer par les Écritures, sur les oeuvres gnostiques dont les sectateurs avaient plus ou moins disparu.

Des notations brèves du Nouveau Testament sur lesquelles nous reviendrons semblent faire allusion aux premiers gnostiques : Actes des apôtres, Apocalypse, plusieurs épîtres de saint Paul. Mais l'essentiel de la documentation sur les gnostiques se trouve chez les Pères de l’Église, car la plupart des auteurs chrétiens du IIe et du début du IIIe siècle ont écrit contre eux.

Sources patristiques

Le principal est saint Irénée (130-202). Son oeuvre majeure, en latin Adversus Hæreses, vise les théories gnostiques, qu’il appelle hérésies. Il ne les réfute cependant dans les deux derniers chapitres qu’après les avoir exposées méthodiquement une à une dans les trois premiers. Irénée est un grec venu répandre l’Évangile en Occident et devenu évêque de Lyon, capitale des Gaules. Il dit lui-même se rattacher de très près à l’héritage apostolique pour avoir été un disciple de saint Polycarpe, évêque de Smyrne, lui-même disciple direct de saint Jean l’évangéliste.