Les racines de la révolte des Camisards

Au point de départ, c’est une opération pour délivrer des fugitifs protestants, accompagnée du meurtre de celui qui les a arrêtés, le 24 juillet 1702, et qui est leur geôlier : l’abbé du Chaila. Cet événement se passe en plein cœur des Cévennes, dans un bourg au pied du versant sud du mont Lozère, Le Pont-de-Montvert. Cet abbé du Chaila, qui avait des responsabilités à la fois religieuses et administratives, était haï et redouté de tous les anciens protestants cévenols. Voilà pourquoi les Cévenols qui l’ont agressé lui donnèrent de nombreux coups de couteau, pour se venger des années de surveillance et de répression. 

Puis, la troupe continua en s’attaquant à un château proche. Quatre jours plus tard, l’un des chefs de la bande, Esprit Séguier, fut pris et exécuté. Les autorités royales pensaient en avoir terminé avec cet « incident » : la révolte ne faisait que commencer.

Pour comprendre cette explosion violente, il est nécessaire de revenir dix-sept ans en arrière. Les 17-18 octobre 1685, par l’édit de Fontainebleau, Louis XIV révoquait l’édit de Nantes qui en 1598 avait permis aux protestants français de pouvoir librement célébrer leur culte à travers tout le royaume. Au départ, la coexistence était mal supportée par les deux communautés religieuses. Peu à peu, celles-ci finissaient par s’accepter, ce dont témoignaient dans plusieurs régions la multiplication des relations professionnelles et parfois même amicales sans parler d’un nombre significatif de mariages mixtes. Le « pari » de l’édit de Nantes était en voie d’être gagné. Tout change avec Louis XIV. Pour des raisons essentiellement politiques et de gloire personnelle, le grand roi veut restaurer l’unité religieuse du royaume comme preuve de son pouvoir absolu : après avoir triomphé sur les champs de bataille, il fallait vaincre les consciences, avoir en quelque sorte le pouvoir de Dieu. Dans ce but sont lancées par l’autorité royale et ses représentants locaux les terribles dragonnades, ou logement des soldats chez les protestants jusqu’à leur conversion. Les « dragons » ont pratiquement tous les pouvoirs sauf le meurtre ! Le système est très efficace, aidé par la rumeur des exactions des gens de guerre.

Les abjurations forcées se multiplièrent en quelques semaines, donnant l’impression fausse d’un effondrement du protestantisme français. L’édit de révocation, contrairement aux traditions de l’époque, n’autorisait même pas l’émigration, à l’exception de celle des pasteurs et de leur épouse accompagnée des seuls enfants de moins de sept ans. Il y eut bien un dernier article qui permettait une certaine forme de dévotion privée pour les ultimes obstinés, mais qui d’entrée de jeu ne fut pas respecté. C’est dire la dureté du texte, l’autorité royale ne respectant même pas un texte qu’elle a scellé.