PHOTOS : la catastrophe du blanchiment de la Grande Barrière de corail en 6 images chocs

La Grande Barrière de corail agonise – depuis longtemps. Le récif corallien le plus grand du monde, qui s'étend sur près de 3 000 km au large de la côte est australienne, est victime du réchauffement des eaux.

Le Guardian a publié récemment un important reportage photographique qui documente minutieusement le blanchiment de ses animaux sous-marins, et dont les images laissent une impression étrange. Les clichés du plongeur ont été pris à une année d'écart, et les dégâts sont aussi glaçants qu'irréversibles.

Le corail blanchit quand l'eau dans laquelle il baigne est trop chaude pour lui. Les polypes s'abîment et laissent s'échapper les petites algues (dites zooxanthelles) qui l'habitent et le nourrissent. La chair du corail perd sa couleur et révèle son ossature blanchâtre.

Comme le petit animal trouve 90% de son énergie dans l'activité des zooxanthelles, il s'affame ; et si l'eau ne retrouve pas rapidement une température appropriée, le corail meurt et il est progressivement recouvert par des algues.

Le large tapis d'algues qui envahit les coraux est le signe d'un grand déséquilibre au sein de l'écosystème. Les poissons qui se nourrissent au corail ou s'y réfugient meurent, ou se déplacent. Les poissons de plus grosse taille, qui dévorent les premiers, disparaissent également. Et plus loin encore (puisque l'alimentation est une chaîne) : les oiseaux qui mangent les gros poissons perdent une importante source d'énergie, et les spores des plantes des îles n'ont plus de transporteurs. Et bien entendu, ceux que les barrières de corail protègent des hautes vagues se retrouvent en danger.

Plusieurs études ont rélévé que 93% des 3 000 coraux ont été touchés par le blanchiment, et 22% sont déjà morts. A l'échelle mondiale, d'après un rapport de l'ONU, l'augmentation de 2°C de la température mondiale pourrait causer la mort de 95% d'entre eux. 

La Grande Barrière a permis au secteur touristique australien d'engranger près de 6 milliards de dollars en 2011-2012, contribuant à la création de 69 000 emplois. C'est la raison pour laquelle, à l'Association des opérateurs du tourisme maritime, on critique le reportage du Guardian. Le président considère que la couverture médiatique du blanchiment pose un risque plus grand que le blanchiment lui-même – pour les Australiens. Le gouvernement semble du même côté de l'argument : le journal anglais avait révélé en mai que le ministre australien de l'environnement avait obtenu que toute mention de son pays soit effacée du rapport des Nations Unies sur les conséquences du réchauffement climatique.

Ci-dessous, une étoile de mer sur un corail mourant. (Crédit : XL Catlin Seaview Survey).

Ci-dessous, des coraux morts à l'île Lizard, au large de l'Australie. Crédit : XL Catlin Seaview Survey.

Ci-dessous, une photo prise en mars 2016 (à gauche), et la même en mai 2016 (à droite). (Crédit : XL Catlin Seaview Survey)

Ci-dessous, une photo prise en mars 2016. Crédit : XL Catlin Seaview Survey.

Ci-dessous, la même photo prise en mai 2016. Crédit : XL Catlin Seaview Survey.