Des volcans sur Mars et des nuages verts à Moscou... Revue des sujets sciences de la semaine

Séismes : des capteurs GPS pour réduire le temps d’alerte

Un réseau de capteursGPS géodésiques, qui viendrait compléter les sismographes classiques, apporterait un gain de précision durant les premiers instants d'un séisme de forte magnitude. C'est ce que démontre une large équipe américaine, regroupant plusieurs laboratoires de recherche et des agences gouvernementales.

En mars 2011, lorsque s’est produit le tremblement de terre de Tohoku au Japon qui a déclenché un tsunami dévastateur, les sismomètres ont indiqué un séisme d’une magnitude de 8 sur l’échelle de Richter. Or, le tremblement de terre était en réalité de magnitude 9, mais il aura fallu 20 minutes pour le déceler. Conséquence, les villes éloignées de l’épicentre, comme Tokyo, n’ont pas immédiatement reçu le niveau d’alerte adéquat. Ce décalage de 20 minutes aurait pu être évité si les instruments de mesure avaient travaillé avec davantage de précision. Lors d'un séisme de magnitude supérieure à 7, en effet, les réseaux de sismographes installés sur les zones sensibles peuvent saturer, et parfois fournir des données sous-estimées, comme ce fut le cas à Tohoku.

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Le mystérieux nuage vert de Moscou n'était que du pollen

Depuis jeudi, à Moscou, on pourrait tourner un film de science-fiction. Le ciel de la capitale russe est en effet obscurci par des nuages… verts. Aucun accident industriel ou essai militaire n’est en cause. Le climat actuel aurait simplement déclenché une floraison massive de plusieurs espèces d'arbres et donc une invasion de pollen.

Les autorités russes ont rassuré la population. Ce nuage vert apparu jeudi dans le ciel de Moscou, provoquant l'inquiétude des Moscovites, était un phénomène naturel dû au pollen. « Le réchauffement rapide de la température dans la région de Moscou a déclenché la floraison de plusieurs types d'arbres, a expliqué le ministère des situations d'urgence dans un communiqué. C'est pourquoi, on peut observer cette invasion de pollen », affirme-t-il.

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Des spirales de lave confirment le volcanisme martien

En se penchant attentivement sur des images transmises par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter, un étudiant a découvert d'étranges motifs en spirale qui ne s'observent que sur certaines coulées de lave terrestres.

La région martienne de Cerberus Palus intrigue les planétologues depuis plusieurs années. Ils s'interrogent en effet sur l'origine de l'Athabasca Valles, un réseau de vallées situé dans cette zone proche de l'équateur qui s'est sans doute formé dans un passé récent à l'échelle géologique (entre 2 et 200 millions d'années), au cours des derniers épisodes volcaniques de l'Amazonien.

Jusqu'à présent les scientifiques étaient partagés sur l'origine de ces grands chenaux d'écoulement. L'observation depuis l'orbite martienne de structures polygonales sur le fond de ces vallées pouvait en effet s'expliquer aussi bien par une activité glaciaire que volcanique. C'est l'étude attentive des images prises par l'orbiteur MRO qui a permis à un étudiant diplômé de l'université d'Arizona de trancher cette question.

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Comment éponger des fuites d'huile avec des nanotubes

Un groupe international de chercheurs a synthétisé un remarquable matériau à base de nanotubes de carbone. Superhydrophobe, il se comporte néanmoins comme une éponge à huile capable d’absorber plus de 100 fois son poids. Magnétique, il peut être manipulé facilement avec des aimants et il pourrait servir à dépolluer des eaux contaminées par des fuites d’huile.

Les nanosciences sont en train de renouveler la chimie et la physique du solide du XXe siècle. Si la supraconductivité à température ambiante, qui rendrait probablement possible la réalisation d’une sorte de métro mondial hypersonique sous vide, n’est encore qu’un rêve et que les nanoparticules commencent juste à avoir des applications en nanomédecine, on espère qu’un nouveau bond technologique majeur ne tardera pas à se produire.

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L’avion solaire de Solar Impulse se prépare pour un vol jusqu’au Maroc

Dès que la météo le permettra, l’équipe suisse de Solar Impulse organisera le plus long vol de l’avion solaire, de Payerne jusqu’à Ouarzazate, au Maroc, avec une escale à Madrid et une à Rabat. Deux mille cinq cents kilomètres aller au cours desquels André Borscherg puis Bertrand Piccard se succéderont aux commandes. L’équipe répond aux questions de Futura-Sciences.

Pour se préparer au tour du monde en avion solaire, c’est-à-dire ne tirant son énergie que du soleil, un périple toujours prévu en 2014, l’équipe de Bertrand Piccard consacre les années 2012 et 2013 à de longs vols internationaux. L’avion est toujours le prototype HB-SIA (son immatriculation, HB désignant un avion helvétique, SI pour Solar Impulse et A parce qu’il s’agit du premier modèle) qui a déjà fait ses preuves. En 2011, on l’a vu effectuer un tour de Suisse puis un vol jusqu’à Bruxelles avec un retour via le salon du Bourget.

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