Le cœur de la Voie lactée a explosé il y a 3,5 millions d’années (et c’est une découverte majeure)

Atlantico.fr : Des chercheurs australiens et américains ont découvert qu'une déflagration de radiations ioniques s'est produite il y a 3,5 millions d'années au centre de la galaxie. Qu'est-ce qui est particulièrement nouveau dans cette étude ?

Olivier Sanguy : Ce qui est nouveau est justement le moment où s'est produit le phénomène : il y a seulement 3,5 millions d'années. Évidemment, le terme "seulement" peut sembler curieux, mais au regard de ce dont on parle, il s'agit d'un événement récent. L'équipe de chercheurs dirigée par l'Australien Joss Bland-Hawthorn a démontré qu'une importante déflagration créant deux cônes de radiations avait eu lieu il y a donc 3,5 millions d'années et aussi que la puissance en jeu impliquait que seul le trou noir hypermassif situé au centre de notre galaxie pouvait en être l'origine. Or, on estimait plutôt que notre galaxie était en quelque sorte endormie, comprenez que son trou noir connaissait peu de sursauts d'activité.

On apprend que cette déflagration a créé deux "cônes ioniques" immenses dans la Voie Lactée. Quels sont leurs rôles ?

De tels cônes sont la conséquence de sursauts d'activités du trou noir central hypermassif de notre galaxie. Celui-ci présente tout de même une masse équivalente à un peu plus de 4 millions de fois notre Soleil. On retrouve ce schéma avec d'autres trous noirs hypermassifs dans d'autres galaxies. Imaginez donc deux cônes de radiations qui s'étendent de chaque côté, en haut et en bas pour ainsi dire, du disque de notre galaxie qui est organisée en spirale. Il faut noter que l'événement considéré comme très court pour des temps astronomiques a tout de même duré 300 000 ans !

Qu'est-ce que cette découverte nous apprend sur la structure de notre galaxie ?

L'élément essentiel de cette découverte réside dans le fait qu'il s'est déroulé il y a 3,5 millions d'années. Cela tend à montrer que le trou noir hypermassif de notre galaxie est plus fréquemment actif que ce qu'on pensait, donc que notre galaxie, la Voie Lactée, n'est pas aussi calme que pensé, car il y a une interaction entre une galaxie et son trou noir central. Magda Guglielmo de l'Université de Sydney, qui fait partie de l'équipe à l'origine de cette découverte, estime d'ailleurs que (je la cite) "ces résultats changent complètement notre compréhension de la Voie Lactée".