La Nasa lance une mission pour empêcher un astéroïde de fracasser la Terre

OSIRIS-REx part pour une mission de 4 ans. L'appareil de la Nasa vient de décoller de la Terre pour retrouver l'astéroïde Bennu, signale le site Quartz. Il va se placer en orbite autour de l'astéroïde et utiliser ses appareils pour analyser aussi complètement que possible le rocher spatial, puis récupérer des échantillons.

Une mission pour empêcher Bennu de nous frapper

La mission OSIRIS-REx, qui coûte 800 millions de dollars, devrait apporter de précieuses informations sur notre Univers à la communauté scientifique—et également servir de preuve de concept aux entreprises qui se sont lancées pour exploiter les abondantes ressources minérales des astéroïdes de notre système solaire.

Pourquoi Bennu a-t-il été choisi comme cible ? D'abord à cause de sa taille—plus de 500 mètres de diamètre—, sa composition riche en carbone, et sa proximité (relative quand même) à notre planète. Mais il y a un autre critère décisive : la projection de l'orbite de Bennu montre qu'au 22^ème siècle, Bennu arrivera très près de notre planète—potentiellement assez près pour la percuter, ce qui étant donné la taille de Bennu provoquerait un cataclysme. Selon la NASA, la mission OSIRIS-REx permettra d'en apprendre assez sur Bennu pour éventuellement permettre à de futures missions de le détourner ou le détruire.

Une mission complexe

Mais nous ne sommes pas là dans un remake d'Armageddon. Il s'agit là d'une mission complexe, et scientifique. Après deux ans de voyage, si tout va bien, OSIRIS-REx va se placer en orbite autour de Bennu et passer deux ans à l'examiner minutieusement avec tous ses senseurs.

Ensuite, comme l'explique le site EO Portal, son logiciel intelligent déterminera le meilleur endroit pour un prélèvement d'échantillon. Contrairement à la mission Philae, OSIRIS-REx ne se posera pas sur la surface du satellite. Au lieu de cela, il le survolera de près, descendant très lentement, et déploiera un bras robotisé sur la surface. Au bout du bras, l'instrument d'échantillonage propulsera de l'azote à assez forte pression pour happer des morceaux d'astéroïde. La manœuvre prendra en tout cinq secondes, au-delà desquelles OSIRIS-REx s'éloignera automatiquement de Bennu pour éviter toute éventuelle collision. Puis OSIRIS-REx repartira pour la Terre…

Merci au Dieu-Roi des Morts

Le nom "OSIRIS-REx" est évidemment un acronyme (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer), mais le nom d'Osiris a été choisi parce qu'il est le dieu Égyptien des morts, et que "rex" signifie "roi" en latin. Donc oui, son nom veut dire "Dieu-Roi des Morts". Espérons qu'il aide nos descendants à ne pas rejoindre le royaume d'Osiris trop tôt…