Les bébés savent différencier deux langues : oui mais seulement à partir de 7 mois

Bonne nouvelle pour les couples binationaux : dans un article publié récemment dans la revue Nature Communications, deux chercheuses montrent que les bébés bilingues sont capables de distinguer les spécificités de grammaire et de rythme de chaque langue à partir de 7 mois, et donc d'apprendre les deux en parallèle sans retard.

Selon Judit Gervain et Janet Werker, respectivement des universités Paris Descartes et de la Colombie-Britannique, les bébés utilisent la hauteur et la durée des sons pour distinguer deux langues dont les structures grammaticales sont très différentes, comme l'anglais et le japonais. "En anglais par exemple, les mots 'the' et 'with' reviennent beaucoup plus souvent que d'autres mots. Les bébés apprennent essentiellement en comptant. Mais les bébés qui grandissent dans un milieu bilingue ont besoin de plus d'indices, ils développent donc d'autres stratégies que les bébés monolingues n'ont pas besoin d'utiliser", affirme Judit Gervain.

Etant donné qu'à 7 mois, les enfants ne parlent pas, les deux chercheuses ont utilisé une méthode expérimentale basée sur des réponses automatiques spontanées, à savoir le regard, pour parvenir à cette conclusion. Elles ont noté le temps que chaque enfant passait à regarder des panneaux, derrière lesquels des haut-parleurs émettaient différents sons, correspondant à l’anglais ou au japonais. Elle a remarqué que les jeunes enfants prêtait attention à des détails oraux comme le rythme, l’intonation et l’accent des mots. "En moyenne, le bébé fait plus attention à un type de son qu'à un autre, ça veut dire qu'il fait la différence entre les deux", explique Judith Gervain.

Pour comprendre et apprendre les différentes langues, les bébés se fient à la prosodie, qui regroupe les caractéristiques du langage oral, comme l’accent, l’intonation et le rythme. Les bébés utilisent dès sept mois la hauteur et la durée des sons pour distinguer les deux langues. Si la plupart des bébés monolingues apprennent en comptant, les bébés bilingues "développent d’autres stratégies", poursuit Judit Gervain. Les bébés sont donc capables d’exploiter des indices pertinents pour différencier les structures grammaticales de deux langues. En outre, l’étude montre aussi que la structure grammaticale de deux langues peut être identifiée grâce à la prosodie, la mélodie ou la longueur des mots.