"Voyage de la terre aux confins de l'univers" de François Hammer

Les progrès dans les technologies d'observation de l'espace proche et lointain sont considérables depuis un demi-siècle. Plus encore depuis que des télescopes sont mis en orbite - loin de la luminosité parasite de la Terre - comme Hubble ou le James Webb télescope, en orbite opérationnelle depuis juillet 2022. Images visibles, infrarouge, x, calées sur l'hydrogène neutre ou les rayons gamma, pour voir les corps célestes autant que les masses de gaz et les "courants" dans les galaxies, les supercalculateurs offrent aux chercheurs de nouveaux moyens d'observation, d'étude et de compréhension de nos univers proches (la Voie Lactée), lointains et profonds. 

C'est en partant de la Terre pour remonter au plus loin des temps observables grâce à l'étude de la lumière émise quelques centaines de milliers d'années après la création de l'univers, que François Hammer nous fait partager les connaissances actuelles des espaces dans lesquels nous vivons. Les observations du système solaire, le pourquoi et la singularité de la vie sur Terre, la recherche des étoiles pouvant abriter des exoplanètes, un voyage à travers notre galaxie et l'histoire de sa formation, une plongée dans les univers plus lointains, les enseignements, débats et controverses sur l'interprétation des données récentes de ces observations "aux confins de l'univers" comme aux confins des temps primordiaux, composent plus qu'un voyage, une aventure exceptionnelle par la qualité des recherches internationales entreprises et la vulgarisation qui en est proposée.

Voici les ingrédients qui composent un essai passionnant sur un sujet complexe : une architecture simple, un mode narratif plutôt sympathique et peu habituel pour ce type d'ouvrage, la qualité de la vulgarisation. 

L'éloignement progressif de la Terre, comme un voyage spatial, permet aux informations de s'articuler et de se cumuler avec intelligence, pour aider à la compréhension d'un sujet immensément vaste, mais rendu accessible par son caractère très didactique et très illustré, de nombreuses photos issues de publications scientifiques récentes - et très bien commentées. 

Si le sujet est bien de proposer une pédagogie des connaissances actuelles de l'Univers, François Hammer rend, au fil des pages et sans que cela ait le caractère parfois ennuyeux des parenthèses historiques, un hommage précis à tous les scientifiques impliqués depuis environ un siècle dans ces recherches, contributions bien replacées dans le contexte de l'exposé, découvertes autant que polémiques. 

Attention, et sans volonté de dénigrer cette approche, cet essai n'est pas écrit par un "vulgarisateur", mais par un chercheur très impliqué dans cette science nouvelle de la cosmologie. Et un chercheur qui teste, qui propose, et qui trouve, parfois au prix de bras de fer avec des collègues qui défendent leurs propres thèses ou les intérêts des instituts qui les emploient. Cela fait partie du jeu, cela fait partie de l'essai, et n'en altère absolument pas l'intérêt. 

Il est aussi frappant de constater, au regard de la somme des informations mises en ordre et des thèses expliquées, l'extraordinaire coopération internationale dans ce domaine. Europe, Chine, Etats Unis, Russie, et moyens disposés sur l'ensemble du globe, de Meudon à l'Espagne, du désert de l'Atacama (Chili) à Hawaï, l'Australie ou le Japon (liste non exhaustive !)… Si tout n'est pas parfait, il  y a tant de domaines où l'on aimerait de telles convergences au service de la connaissance !!

Enfin, vous saurez presque tout sur les trous noirs, pourquoi certaines  galaxies forment des spirales ou des amas globuleux, comment déterminer leur âge, leur vitesse, découvrirez "les vents de marée", le débat sur cette matière sombre qui devrait composer l'essentiel de l'univers, mais qu'on n'arrive pas à démontrer autrement que par la théorie, la question aujourd'hui insoluble des voyages dans un univers qui semble en expansion bien que … Sur ce sujet comme pour d'autres, tout le petit monde de l'astrophysique, de la cosmologie, de la physique et de la biologique n'est pas nécessairement d'accord !

Il y en a peu, quelques passages un peu ardus, des concepts pointus… Il faut admettre ses limites, et cette observation n'est pas une réserve tant cet ouvrage est pédagogique et plaisant à lire.

François Hammer formule dans son titre Voyage de la Terre aux confins de l'univers, une promesse qu'il tient parfaitement. Accessible, bien écrit, il contribue au partage de l'enthousiasme du chercheur qui a à cœur de se faire comprendre. Il offre dans ces pages largement illustrées, un état des lieux des connaissances sur l'Univers des plus accessibles que j'ai eu à lire depuis longtemps sur ce sujet aussi passionnant que vertigineux. Peu de jargon, des explications simples et non simplistes, un cheminement intelligent. Bref, la dernière page refermée - et le dernier coup de gueule exprimé sur l'indigence des moyens dédiés à la recherche en France - on peut se dire trois choses : j'ai beaucoup appris- ce livre, je le garde sous le coude - et je le conseille vivement !

"Arrivé au bord de l'Univers local, nous sommes déjà à 1 milliard d'années-lumière de la Terre ! Que se passe-t-il au-delà ? Lorsque nous observons les galaxies lointaines depuis la Terre, celles-ci ont émis leur lumière il y a plusieurs milliards d'années. Sur de telles durées, les galaxies ont changé, elles se sont modifiées, bref, elles ont évolué. Il y a 3 milliards d'années, les galaxies d'Andromède ou de Centaurus A n'existaient tout simplement pas dans leur forme actuelle. En fait, c'est l'univers dans son ensemble qui a changé. La notion de distance elle-même devient aussi compliquée du fait de la courbure de l'Univers. Du coup la question : "Que nous révèlent les galaxies lointaines sur le passé de l'Univers ? " est peut-être la plus judicieuse."  P 179

François Hammer est un astrophysicien français. Astronome, responsable d'outils d'observation ultra sophistiqués, c'est à la fois un observateur, un chercheur et un découvreur. Dans le domaine de la cosmologie, c'est-à-dire de l'étude des lois déterminant l'univers, il est à l'origine de plusieurs découvertes majeures concernant les amas de galaxies, la formation et la morphologie des galaxies, la connaissance de la galaxie de la Voie lactée et de sa voisine, la galaxie d'Andromède. Défenseur de la recherche fondamentale, il a eu de nombreuses responsabilités électives dans ce domaine, notamment au CNRS. Médaillé de bronze de cet organisme en 1987, il a également reçu le prix Descartes-Huygens de l'Académie des Sciences française et de l'Académie Royale des Pays Bas en 2011. Auteur de plusieurs ouvrages de vulgarisation, livres, blogs et podcasts, il est aussi l'auteur de très nombreuses publications scientifiques internationales, qui témoignent de l'importance de sa contribution à la compréhension des mécanismes de création et de développement de l’univers.