Les projets d'exploitation de minerais sur des astéroïdes sont-ils réalistes ou fantaisistes ?

Atlantico : David Gump, le directeur général de Dead Spaces Industries, estime que les astéroïdes "peuvent être aussi importants pour les activités spatiales de ce siècle que l’ont été les gisements de minerais de fer du Minnesota pour l’industrie automobile de Detroit au XXe siècle". Partagez-vous ce point de vue ? 

Patrick Michel :Sur le court terme, clairement non. On connait très peu de choses sur les astéroïdes.  Au mieux, on connait leur composition basée sur la lumière qu’ils nous envoient, et pour l’instant il n’y a qu’un échantillon de quelques microgrammes de matériel qui a été ramené par une mission japonaise. On ne peut pas savoir si la quantité de minéraux exploitables industriellement est grande. Mais ramener des échantillons sur terre n’est pas inenvisageable, il est prévu de le faire en 2016 avec la mission OSIRIS-REX de la NASA ( 800 millions  de dollars ) pour environ 60 grammes à 1kilo d’échantillon, ce qui est bien évidemment insuffisant pour réduire le problème de l’industrie automobile. Mais nous sommes prudents : par exemple, la mission Marco Polo R de l’Agence Spéciale Européenne ( 470 millions d'euros hors instruments scientifiques) qui est en phase de sélection pour un départ en 2023, ne prévoit de ramener qu’une centaine de grammes.  D’autant plus qu’il est très difficile de creuser un astéroide à cause du manque d’attraction terrestre. Il y a aussi énormément de problèmes technologiques à  résoudre avant d’être sûr que nos mécanismes vont marcher. Par contre, sur le long terme, je ne m’engage à rien. Qui aurait dit il y a cent ans qu’on mettrait 60 giga de données dans une petite clé USB ? 

Dans le futur, les ressources spatiales sont-elles amenées à jouer un rôle prépondérant dans notre développement futur ?

Sur du long terme oui. On va avoir un problème de ressource énergétique, et il va falloir trouver d’autres ressources énergétiques. Déjà sur Terre, pour remplacer le pétrole et pour produire de l’électricité. Si la population continue d’augmenter, il faudra aller dans l’espace.

Quel est le marché de l’exploitation commerciale des astéroïdes ?

Il faudrait connaître leur composition exacte, et surtout savoir quel est le volume précis de matière (carbone, matériaux organiques..) sur chaque astéroide. On a a disposition dans l’espace des objets, mais technologiquement c’est compliqué. Techniquement, on pourrait finir par trouver une solution, mais à quel coût ? Il faut étudier la rentabilité du projet. Mais quand la nécessité sera là, on trouvera une solution, comme on l’a fait avec l’atome. Tous les jours, avec les ingénieurs, on se bat pour faire exister les missions. 

Quels sont les risques encourus avec une telle exploitation ? 

Il faut faire attention à la sensibilité de la trajectoire de ces objets. La compagnie américaine Planetary Resources a pour projet non pas de ramener un simple échantillon d’astéroide, mais un objet en entier sur Terre. C’est là qu’il peut y avoir un risque. Il faut être sûr qu’on puisse les ramener en sécurité. C’est le seul risque que je verrais. Une déviation me semble très peu probable, je suis plus inquiet sur l’optimisme d’en faire une exploitation commerciale à court terme. 

Quelle sera la prochaine innovation dans le domaine de l’industrie spatiale ?  L’objectif à long terme de Dead Spaces Industries est de déployer sur orbite des centrales d’énergie solaire qui alimenteront la Terre. Est-ce une mesure réaliste ? 

Pour les centrales d’énergie solaire en orbite, il faudrait étudier la rentabilité du projet. C’est une mesure réaliste, cela ne me parait pas de la science-fiction.En ce moment, on teste au Japon un satellite dont la propulsion est en fait un voile qui capte les radiations solaires : le soleil envoie des particules qui créent un vent et qui permettent de produire un déplacement. Rien n’est inenvisageable.