Le brontosaure a bel et bien existé

Une étude a été menée sur une dizaine de fossiles, initialement nommés "brontosaure excelsus" en 1879 et rebaptisés depuis lors. Ces derniers devraient être reclassés dans leur famille d'origine. En revanche, ce changement ne sera peut-être pas bien accepté par les amateurs et spécialistes de paléontologie, qui soulignent que le terme "brontosaure" n'est plus valable depuis le début du XXe siècle.

Mais, pourquoi ces changements successifs de nom ? Ils trouvent leur origine dans les "guerres d'os" du XIXe siècle entre les paléontologues Edward Cope et Othniel Marsh, dans l'Ouest américain à la fin des années 1800. Ces deux hommes ne cherchaient pas la fortune en creusant pour trouver des pierres précieuses, mais menaient des recherches pour découvrir des fossiles de lézards…

"Cope et Marsh étaient grands rivaux", explique Emanuel Tschopp, un paléontologue de l'Université Nouvelle de Lisbonne, au Portugal, qui a dirigé la dernière étude, publiée le 7 avril dans la revue PeerJ. En 1877, l'équipe de Marsh a découvert les os gigantesques d'une espèce qu'il a baptisé Apatosaure. Deux ans plus tard, Marsh trouve un autre dinosaure géant dans la même formation de roche et le nomme brontosaure excelsus.

Dans les années 1900, après avoir découvert un fossile similaire à la fois à celui du brontosaure et celui de l'Apatosaure, d'autres chercheurs ont décidé que les deux dinosaures étaient des espèces distinctes d'un même genre. Les paléontologues ont finalement convenu que brontosaure est correctement appelé Apatosaure, en suivant les règles taxonomiques élaborées le Suédois Carl Linnaeu. Celles-ci stipulent que le premier nom donné pour un animal est celui qui prévaut.

Le but de Tschopp n'était pas de "ressusciter " le brontosaure quand il a commencé l'analyse des différents spécimens de diplodocidé. Avec son équipe, il a analysé près de 500 traits anatomiques dans des dizaines de spécimens appartenant à une vingtaine d'espèces de diplodocidés pour créer un arbre généalogique. Ils ont passé cinq années à récolter des données.

Au final, les scientifiques ont conclu que Apatosaure et rontosaure étaient suffisamment différents pour appartenir chacun à leur propre genre. Mais, ils ne s'attendaient pas à autant de réactions négatives… "Nous savions que ce serait une découverte majeure parce le brontosaure est un nom populaire," dit-il. "Je suis assez sûr qu'il y aura une discussion scientifique autour de cette découverte. Je l'espère. Voilà comment fonctionne la science. "