15 milliards de dollars : et l'athlète le plus riche de tous les temps est...

C'est une information qui risque de vous laisser bouche bée. Selon une estimation publiée dans la revue historique Lapham's Quarterly, les coureurs de la Rome Antique accumulaient bien plus de richesses que les sportifs que nous adulons actuellement. Les Tiger Woods, le premier sportif milliardaire de l'histoire, Usain Bolt, Maria Sharapova et autres Floyd Mayweather ne seraient donc que des petits joueurs, comparés à la fortune amassée par les Romains.

Selon Peter Struck, professeur agrégé d'études classiques à l'Université de Pennsylvanie, un conducteur de char analphabète nommé Gaius Appuleius Dioclès, le "principal coureur" de l'époque, a gagné 35 863 120 sesterces. Ses gains représentent cinq fois le revenu des gouverneurs provinciaux les mieux payés sur la même période et cette somme aurait été suffisante pour fournir du grain à l'ensemble de la population romaine pendant un an ou financer l'armée à son apogée pendant plus de deux mois. "En se basant sur les normes actuelles, ce dernier chiffre correspondrait à un encaissement d'environ 15 milliards de dollars (plus de 11 milliards d'euros, ndlr) pour l'armée américaine", explique Peter Struck.

Plus surprenant encore, le principe du sponsoring et l'appartenance à des équipes avaient déjà été développés au cours des premiers siècles de notre ère. Les coureurs étaient alors affiliés à des formations soutenues par des entreprises qui investissaient dans la formation et l'entretien des chevaux ainsi que du matériel. Loin des Los Angeles Galaxy, New York Knicks et autres Real Madrid, les équipes de l'époque répondaient à des noms plus sobres tels que les Rouges, les Bleus, les Blancs et les Verts.

Le fameux Gaius Appuleius Dioclès semblait en tout cas être l'équivalent de notre Michael Schumacher contemporain. Faisant carrière chez les Blancs, les Verts puis les Rouges - l'écurie pour laquelle il a couru le plus longtemps -, le riche sportif a en effet remporté 1 462 courses et a fini 861 fois deuxième lors des 4 257 épreuves auxquelles il a participé. Une plaque commémorative annonce qu'il prit sa retraite à 42 ans, 7 mois et 23 jours, une fois sa gloire et sa fortune faites.