Un astronome amateur découvre une lune de Jupiter

L'astronome amateur Kai Ly a localisé une lune inconnue jusqu'alors, en orbite autour de la plus grosse planète de notre système solaire, Jupiter. "Je suis fier de dire qu'il s'agit de la première lune planétaire découverte par un astronome amateur", a déclaré Ly, pour qui l'astronomie "est un hobby pendant les vacances d'été" le 30 juin dans un message sur la Minor Planet Mailing List (MPML), une communauté en ligne regroupant les meilleurs astronomes amateurs du monde.

Grâce à d'anciennes images de télescope, Ly a pu repérer le satellite sans nom en orbite autour de Jupiter, qui se trouve à près de 385 millions de kilomètres de la Terre. La lointaine planète possède au moins 79 lunes - aujourd'hui 80 - dont certaines sont si petites et indistinctes qu'elles ne peuvent être détectées par un grand télescope qu'un mois par an. 

Pour localiser ce satellite, Ly a parcouru les images prises par le télescope Canada-France-Hawaii en 2003. Cet ensemble de données est le même que celui utilisé pour trouver les quatre lunes "perdues" l'année dernière. Ces satellites à peine discernables, avaient disparu des radars jusqu'à ce que Ly soit en mesure de retracer leurs trajectoires et de les identifier sur les images.

Après cette redécouverte des lunes perdues, Kai Ly a donc découvert un nouveau satellite. Après avoir observé l'objet, Ly a calculé son arc de 22 jours en utilisant les données d'un autre observatoire, le télescope Subaru, pour vérifier que l'objet était en fait une lune en orbite autour de Jupiter. "Au final, j'ai mesuré un total de 76 observations couvrant un arc de 15,26 ans (5 575 jours)", écrit Ly dans le message MPML. "L'orbite de cette lune jovienne est maintenant bien sécurisée pour les décennies à venir, je vous présente donc : La 80e lune de Jupiter, EJc0061 = S/2003 J 24 (désignation provisoire en attente) !"